位于江苏省南京市江宁县东北部的阳山，整座山体由坚韧的石英岩与石灰岩构成，黝黑且有光泽，地质结构十分奇特。因此从南北朝开始，阳山就被辟为采石场，历代建都金陵的王朝修建皇宫、陵墓所用的石材大都取自于此。
公元1398年，朱元璋驾崩，皇太孙朱允炆继位，而势力强大的朱元璋第四子燕王朱棣，则以清君侧为名发动了“靖难之变”。1405年，朱棣登基为大明第三任皇帝后，决定在明孝陵前建造一座巨型“神功圣德碑”，以彰显自己对朱元璋的孝心和忠诚。
为了赶工期，石匠们日夜施工、风雨无阻，每人每天要向监工交验石碴三斗三升。据统计在建造石碑的13个月期间，因劳累、疾病等原因死亡约3000人，尸体则被埋在阳山脚下的坟墓群里，如今阳山“坟头村”的村名即由此而来。
阳山碑材分别由碑座、碑额、碑身三部分构成：碑座高17米，重16250吨；碑额高10米，重6118吨；碑身高51米，重8799吨。石碑建造好后将高达78米，重量超过300架波音大型客机。2005年，上海大世界基尼斯总部为阳山碑材颁发了“世界之最”确认证书。
令人难以置信的是，这座“天下第一碑”的51米长碑身不仅已有五面与山体分离，而且其中最长的一面与山体已分离成宽约一米的“一线天”，碑身底部不但大部分已被凿成悬空，其下原本起支撑作用的石材也已经与碑身分离。
然而奇怪的是，这项由皇帝亲自下诏、规模宏大的工程，在整部《明史》里却无任何记载，就连大学士胡广的《游阳山记》中也没提及一个字。面对这座当年无数工匠一锤一钎开凿打磨出来的巨大碑材，人们除了“问碑”的疑问外，还有为古代劳动人民的勤劳智慧而感到震撼。
有专家认为，朱棣当时决定建造巨型“神功圣德碑”只是为了“作秀”，一年多后朱棣帝位已稳，建碑便已不再迫切，加之忙于迁都北京，此事也就不了了之。而阳山碑材由于体积太大、无法运输只能遗弃于荒郊野岭，成为史上最大的“烂尾工程”。
尽管巨碑最终没有立起来，朱棣后来还是在明孝陵为朱元璋竖立了一块迷你版的神功圣德碑，虽然高度仅有9米，在明清皇陵中也算是体量最大的石碑了。而当年“靖难之变”的弃物——阳山碑材，依然静卧在南京东郊的山谷里供游人凭吊怀古。
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