在东夷部落的历史上，最为著名的部落首领有太昊伏羲氏、蚩尤、少昊、大舜等。东夷人最初只是分布在鲁中南山地丘陵区和东部半岛丘陵区，大约在新石器时代晚期，东夷人在蚩尤的领导下到达鲁西北平原，与东进的炎黄部落开始接触。经过夷夏“涿鹿之战”，东夷集团被炎黄集团逼回原地。随后炎黄之间也展开了“阪泉之战”，结果炎帝部落被迫东迁，与东夷人杂居错处。之后黄帝部落向东推进至豫东及鲁西北平原之地，与东夷人联合建立了一个强大的部落联盟，共同创建了最初的华夏文明。
太昊部系
太昊，一说就是伏羲，是传说中东夷部落中最古老的部落集团的领袖，他最大贡献是画八卦，造书契，结束了古人类结绳记事和不辨东西南北、不分春夏秋冬的历史。
据《春秋左氏传·昭公十七年》，太昊部落活动的中心地区在被称为“大皞之虚”的陈，也就是现在的河南淮阳。又据《春秋左氏传·僖公二十一年》，其中有“任、宿、须句、颛臾，风姓也，实司太皞与有济之祀”的说法。而根据杜预的注释，“任”即任城，在今山东济宁境内；“宿”为无盐，在今山东东平境内；“须句”为须昌，在今山东东平境内；“颛臾”即武阳县，在今山东平邑县境内。也就是说，太昊的后人封地都是今山东鲁西南地区春秋时期的一些小国。所以可以断定，太昊部落的活动区域在豫东鲁西南一带，且有沿古济水由西向东发展的趋向。而另据《左传·昭公十七年》记载，“大皞氏以龙纪．故为龙师而龙名．”
少昊部系
少昊陵位于山东曲阜市东北方向的旧县社区。
少昊同时是炎黄部落和东夷部落的领袖，是黄帝之子。少昊部落被视为继太昊部落之后兴起的东夷部落的又一分支部族，以鸟为图腾，在族源上与太昊大概有着一脉相承的关系。少昊族的故都城在今天山东曲阜，曲阜被称为“少皞之虚”。据《左传·昭公十七年》记载，少昊族内部各氏族有明确的职责分工。其中有十个氏族处于统治核心，分别是：凤鸟氏、玄鸟氏、伯赵氏、青鸟氏、丹鸟氏、祝鸠氏、鴡鸠氏、鸤鸠氏、爽鸠氏、鹘鸠氏。十部之外，另有五雉和九扈。其中爽鸠氏居于后来的齐国都城临淄。而玄鸟氏更是发展成为一统中原的强大商族和统一中华的秦族。
少昊部落比太昊部落更为发达。其中有后世著名的嬴姓十四氏和日后统一中原的出身玄鸟氏的商部落。根据《史记·卷第五·秦本纪 第五》记载，“嬴姓十四氏”中的秦氏、赵氏和徐氏都出自玄鸟氏，基本推断“嬴姓十四氏”可能都出自玄鸟氏。玄鸟氏是少昊部落中最显赫的一支。而有虞氏则有可能出在凤鸟氏。
根据《左传·昭公十七年》，郯国是少昊之后，也是嬴姓十四氏之一，而嬴姓十四氏的另一支—秦国祭祀祖先时，祭祀少昊，所以可以断定嬴姓十四氏是少昊族裔。
少昊族的后人封地如费、莒、郯、徐，在今山东费县、莒县、郯城一带；江、黄、钟离、光，在今淮河以北。所以鲁南至淮河以北的黄淮地区是少昊族的主要活动区域。据《史记·卷第五·秦本纪 第五》记载，嬴姓因分国而分成十四氏，即：徐氏、郯氏、莒氏、终黎氏、运奄氏、菟裘氏、将梁氏、黄氏、江氏、脩鱼氏、白冥氏、蜚廉氏、秦氏、赵氏。
而赢姓来自少昊部落，有诸多佐证。首先，秦祭祀白帝少昊，而少昊出自东方，却被称为白帝，主西方，皆因秦故；其次，郯子以少昊为祖先；而出自少昊玄鸟氏的商族以秦族为亲兵，羁縻外邦，类似清代满族以锡伯族羁縻西域一般；除秦氏、赵氏外，其他嬴姓诸氏大多居于东方。所以嬴姓十四氏皆是少昊之后。
著名人物
蚩尤作为东夷的祖先之一，被奉作“齐地八神”之“兵主”，在涿鹿之战中败于黄帝，但由于骁勇善战，死后被奉为“战神”。蚩尤传说曾经被封于曲阜。东汉学者应劭说：“蚩尤，古天子。”《逸周书·尝麦》篇说：“命蚩尤宇于少昊，以临四方。”所谓“宇于少昊”，亦即居于少昊故地的意思。汉高祖刘邦起兵反秦时同样也祭祀蚩尤，并将此传统树为正统，从此得以光大。传说蚩尤的陵墓在东平陆监乡，即今山东汶上县南旺镇。
传说和古典文献记载认为射去九日的后羿是东夷部落的领袖。
中衍，商朝，伯益的玄孙，是春秋战国时代秦国、赵国的祖先。曾孙戎胥轩。
蜚廉是商纣王的大将，战国七雄中秦、赵两诸侯的始祖。
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