人们掌握语言的方式，通常分为“母语、第一语言”和“外语、第二语言”这两种。
和学习外语的艰难过程不同，人们对母语的掌握，发生在五六岁之前的幼年儿童时期，经常被描述为“acquisition自然习得”，指不需要刻意的努力和外界的指导，就自然而然地“acquire获得”母语能力。
在acquisition的过程中，幼年儿童能够通过身边的生活环境，来掌握母语的发音、词汇、语法，不需要有意识地学习元音辅音声母韵母，也不需要背单词、或分析句子成分和语序排列等语法结构。
在五六岁之后开始学习的语言，通常称为“外语、第二语言”；就外语的学习，是无法完全依靠掌握母语的各种机制的。
原因很简单，人们开始学习外语时，已经错过了五六岁之前的这个“母语习得”的年龄段窗口期。
而且，通过acquisition来掌握第一语言的几项必要的前提条件，包括Exposure、Interaction、本能的动力愿望，也不可能人为地复制出来。
首先，在五六岁之前获得母语能力的过程中，幼年儿童必须要听到大量母语，暴露在母语的语言环境之中，这个过程在英语中称为exposure。
通过exposure来频繁大量地接触，从发音到词汇和语法的各种母语素材，对于掌握第一语言，是至关重要和必不可少的。
幼年儿童对母语的“exposure接触”，从数量、强度、密集程度来说，完全无法在幼年之后学习外语的过程中达到。即使是所谓的 immersion 沉浸式课程，也没法和幼年儿童经历的exposure相比。
除了数量和频率，从“quality 质量性质”来说，幼年儿童通过exposure所接触到的“language input 语言输入”，也和学习外语时有着本质差异。
例如，爸爸妈妈在对幼年子女说话时，都会有意识或无意识地简化语言的发音、内容、结构，并且使用十分夸张的语调音调，让话语听起来更加有趣，来吸引孩子的注意力。
更重要的是，父母向幼年子女提供的 language input，都是发生在具体典型的环境情境之中。幼年儿童在听到各种母语素材的同时，也在体会和掌握这些语言、在实际中是怎样使用的。
幼年儿童的母语能力，是通过“interaction交流互动”来掌握和获得的。在听到language input语言素材的同时，幼年儿童也在尝试着使用这些语言，例如重复某些发音、词语、短语。
不论幼年儿童是在使用语言尝试表达，还是在重复练习、甚至嘟囔着玩，都会得到父母家人的反馈，从而有更多进一步的interaction交流机会。
人们在幼年到童年时期，随时都有这样使用母语来交流互动的机会；这种结合情境的interaction，也是母语“acquisition习得掌握”的必要条件。
从动机和愿望来说，人类在幼年儿童时期学习母语的过程，也和之后学习外语有着巨大的、实质性的根本差异。
在学习“母语、第一语言”时，幼年儿童有着强烈的动机和动力；只有学会和掌握自己人生接触到的第一种语言，幼年儿童才能和外界交流沟通。
对幼年儿童来说，学会掌握母语，除了源于交流和表达的愿望、渴望和各种情感需要，同时也是出于survival生存的本能欲望。
只有自己的话能够被其它人理解，幼年儿童才能让自己各种最基本的需要和需求，确保得到满足，保证作为个体的自我生存。
对幼年儿童来说，母语是唯一和其它人以及外界、进行有效交流的途径方法；相比之下，对于已经掌握了母语的不同年龄的人们来说，外语只是一种额外的工具。
因此，人们掌握“外语、第二语言”的动力和欲望，自然无法和“母语、第一语言”相比。
更重要的是，幼年儿童学习母语过程中，对语言的“exposure接触”、以及和周围人们在实际情境中的“interaction交流互动”，从数量、强度、内容、性质来说，都是在幼年之后难以复制的。
像习得母语一样掌握外语和第二语言，虽然难以实现、甚至不可能实现，但却经常被视为学习英语的“秘诀”，对有效的学习构成distractions干扰。
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