曹操(155—220) 字孟德，小字阿瞒，一名吉利。沛国谯(今安徽亳县)人。三国时期魏国的创立者。其子曹丕称帝后，被追谥为武帝。
曹操出身低微，父曹嵩为中常侍曹腾养子，本姓夏侯氏，从姓曹氏。曹操少时聪明机警，有权数，喜读书，尤好兵书。但任侠放荡，不治行业，游猎无度，不为世人所称道。唯桥玄、何顒、许邵等重其才，许邵称其为“治世之能臣，乱世之奸雄”。
曹操20岁时举孝廉，除洛阳北部尉。任内厉行法治，缮治四门，造五色棒，悬门左右各十余枚，违令者不论贵贱，皆予以棒杀。汉灵帝刘宏宠信宦官蹇硕，赛硕叔父有恃无恐，犯禁夜行，亦被棒杀。曹操于是名动洛阳，得迁顿丘(今河南浚县西)县令。
公元184年黄巾起义爆发后，曹操初为骑都尉，参加镇压颖川波才所部黄巾军，旋以军功迁济南相。时宦官祸乱朝政，贵戚横行恣虐，曹操一再上书，屡屡干忤。后以避宦官、外戚之祸乱，拒就东郡太守职，托病闲居乡里。
公元189年，曹操出任典军校尉，与大将军何进、中军校尉袁绍谋诛宦官事败，何进为宦官张让、段珪所杀，并州牧董卓乘机率兵进驻京师洛阳，总揽朝政。董卓为人残暴，杀人无度，贪得无厌，纵兵抢劫，又图谋篡逆，朝野上下无不切齿痛恨。是年12月，曹操首倡讨伐董卓，与袁绍等起兵进击洛阳。次年兵败后率本部脱离袁绍，自后转战于濮阳、武阳、顿丘、睦固等地。公元192年，取兖州，败青州黄巾军，得降卒三十万，拔其精锐，编为“青州兵”，开始形成一个较为有力的割据势力。
曹操为稳固兖州，继而统一北方，制定“奉天子以令不臣，修耕植以畜军资”两大方针。公元196年，汉献帝刘协从长安逃至洛阳，曹操击败豫州黄巾军，得汝南、颖川两郡，亲自率兵迎汉献帝到颖川郡之许昌，自此用汉献帝名义发号施令，掌握了政治上的主动权，使强大的袁绍及其他割据势力皆处于被动地位。同年，设置田官，招募流民到许昌屯田，恢复农业生产，所据兖、豫两州各郡亦屯田积谷。曹操又竭力招揽人才，三次发布“唯才是举”的命令，强调只要有“治国用兵之术”者，无论门第高低，均可重用。
公元197年，曹操先使钟繇奉朝命到关中，稳定韩遂、马腾等十数支大小割据势力，复亲率大军进击徐州、寿春，击败自称皇帝的袁术，迫其渡淮南逃。次年，擒杀骁勇善战的吕布，取得徐州。公元200年，曹操以劣势兵力在官渡(今河南中牟东北)抗拒地广兵强的袁绍，乘袁绍恃强轻敌，内部不和之机，两次轻骑偷袭袁军后方，焚烧其粮车和粮屯，后又全线出击，歼其主力。官渡之战的胜利，奠定了曹操统一北方的基础。此后，曹操连年用兵，终于公元205年全歼袁绍，得其冀、青、幽、并四州。至公元208年，黄河流域基本被曹操统一。
是年秋，曹操率十数万大军南征，先取荆州，迫荆州牧刘表(8月病死)子刘琮归附。旋与孙权、刘备联军隔长江对峙。后以北军远道奔袭，不服水土，不习水战，疾疫流行，被孙刘联军击败于赤壁，仓皇逃回北方。
赤壁之战从根本上打破了曹操统一中国的意图。战后孙权在江东的地位更为巩固，刘备亦取得荆州之大部分，后又取得益州，形成了曹、孙、刘三方鼎峙的局面。曹操因刘备、孙权的压力，曾于公元210年发布文告《让县自明本志令》，以极恳切之语，称其没有“不逊之志”(灭汉称帝之心)。但又于公元213年和公元216年使部属推尊他为魏公和魏王，在邺(今河北临漳)建立都城，设置百官，使重要汉官转做魏官，实际上取代了汉王朝对中国北方的统治地位。
曹操所以能统一中国北部，关键是具有杰出的政治头脑。他于公元196年制定的“奉天子以令不臣，修耕植以畜军资”的方针，使他始终握有政治上的主动权、比较稳定的战争基地和持久的战力，为北方各大小割据者所望尘莫及。按照这个方针，他重视恢复与发展农业生产，废除两汉租赋制度(东汉后期，三十税一竟减至百分税一，等于免地主的田租)，改为每亩纳田租四升，每户出绢两匹，绵二斤，无额外租赋。严禁豪强兼并，并禁止豪强逼迫下户贫弱代出租赋。特别是口赋钱、算赋钱的废除，减少了商贾压榨农民的机会，有益于农桑之发展。又推行屯田制，招募无地或无畜力的农民，由各级典农官统筹耕种官田，既在一定程度上缓解了贫农和流民的饥饿状况，又开辟了一定的军用粮源。曹操为保障农业生产，在行军作战时亦严禁损坏农田，并身体力行，曾因所乘之马踏入麦田而割发置地。其次，是注意招揽和使用人才，三次发布“唯才是举”的命令，变通东汉的举孝廉制，录用“不仁不孝而有治国用兵之术”的微贱人做官，甚至择婿亦以才学为重，将女嫁给一目失明但才华出众的寒士丁仪。
曹操又具有杰出的军事才能和文学才华。通晓兵法，著有《孙子略解》、《兵书接要》等书。擅长诗文，其诗文悲凉慷慨，气势雄豪，特别是四言乐府，立意刚劲，造语质直。以曹操、曹丕、曹植父子为代表的一批文人，曾成就了中国文学史上著名的建安文学。曹操所存诗20余首，散文40余篇，大多是后人长期传诵之作。
公元220年正月，曹操病重，密令亲信设置72座假坟，以防葬后真坟被盗;又令后宫姬妾勤习女工，以卖鞋自给。同月死于洛阳。2月葬于邺地高陵(今河北临漳县一带)。谥曰武王。
曹操有23子。他死后由王后卞氏所生的曹丕继位。公元220年10月，曹丕代汉称帝后，追尊曹操为武帝。
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