老北京人都知道“内九外七皇城四”，但是有很多北京人不知道“皇城四”是指什么，有人会把皇城和宫城搞混，因为宫城也是四个门（午门、神武门、东华门、西华门），甚至有人都不知道皇城到底在哪儿，更甭提皇城四个门是哪四个了。
皇城介于宫城和内城之间，皇城内除了有宫城以外，还有宗庙、内廷服务机构、仓库、宫城保卫机构等。
总之皇城以内是没有居民的，哪怕是达官贵族也不能住在皇城以内。
今天的北京依然留有能看出当年功能的一些地名，如磁器库胡同、缎库胡同，这两条胡同都在当年皇城以内的区域，这表示当年这里是供应皇宫的磁器和绸缎的仓库。
北京的皇城四门分别是：
南门天安门，明朝叫承天门，满清定都北京后改名天安门。
北门北安门，清代改名地安门。
东门东安门。
西门西安门。
其实，北京的皇城并不止四个门，除去上面提到的天安门、地安门、东安门、西安门以外，还有长安左门、长安右门，以及大明门。
长安左门和长安右门分别在天安门以东和以西，即今天的长安街上。大明门（清代改名大清门）在今天的毛主席纪念堂的位置。
所以又有一种说法是“内九外七皇七禁四”。
但是长安左门、长安右门和大明门，都不直通皇城，经这三个门进入皇城，必须经过天安门，所以说真正进入皇城的，还是四个门。
北京的皇城门现在仅存的只有天安门一处，皇城墙也只有天安门两侧的皇城南城墙，皇城墙墙身红色，顶端覆黄色琉璃瓦。
南城墙东段北侧，皇城以内，有一条自西向东、长度仅有一华里的小河，这条河上游来自天安门前的金水河，下游汇入玉河（即元代的通惠河，此段河道今已无存），因河岸遍生菖蒲，故名“菖蒲河”。
菖蒲河北岸为明代的东苑，曾有诗曰：
千门晴日散祥烟，东苑宸游忆去年。
玉辇乍移双厥外，彩毬低度百花前。
云闻山色浮仙杖，风送莺声绕御筵。
今日独醒还北望，何时重咏柏梁篇？
可见当年的菖蒲河花明柳绿，菖蒲葱笼。
上世纪六十年代，菖蒲河河道被盖了石板，上建仓库、民房，周围垃圾成堆。
2004年，政府重新整治，拆迁房屋，打开河道上的盖板，绿化周边环境，菖蒲河重现昔日景色。
皇城南墙向东延伸，一直到今天的贵宾楼饭店。所以当年贵宾楼开业时，一个非常重要的卖点，就是“北京唯一位于红墙内的高级饭店”。
据说盖饭店时，误诉了门口的红墙，被有关部门及时制止，并马上进行了恢复。
但红墙挡在门口，传言挡了“风水”，为了破解这个“风水”问题，贵宾楼饭店把大堂设在二楼，一楼闲置不用，成了当时北京唯一一家把大堂设在二楼的高级饭店。
皇城城墙自贵宾楼饭店折向北，沿今天的东黄城根大街一直向北，至平安大街，这一段是皇城的东墙。
皇城东墙于1949年后陆续完全拆毁，今天在城墙遗址上建设了皇城根遗址公园，并在北端恢复了一小段皇城墙。
北京的东、西黄城根大街，就是原来的“皇城根大街”，清末为了表示废除帝制，改名为“黄城根大街”。
在皇城东墙正对东华门的位置，是皇城东门东安门。
清代末年（光绪29年），东安门外一个废弃的八旗兵练兵场 ，被改造成为北京最早的一处综合市场，即后来的东安市场。
当年东安市场里各种买卖店铺、茶楼酒肆、摆摊小贩、杂耍艺人具全，着实是当时北京的一处热闹去处，再加之东安门附近达官贵人宅府众多，内务府库衙署集中，所以生意也十分兴隆。
今天的很多老字号，都起源于东安市场，如著名的东来顺饭庄，最早就是东安市场里一个卖羊肉的小摊，后来发展成为一家二层楼的大饭庄。
老北京人对东安市场印象深刻，文革期间曾被改名为东风市场。对于我这种生在文革当中的人，对于后来改回东安市场的老名字还很不习惯。改革开放前，北京王府井地区两大商业企业就是东安市场和王府井百货大楼。
还有著名的吉祥戏院，当年位于东安市场的北端。上世纪八十年代至九十年代初，吉祥戏院名角荟萃。
记得当年在吉祥戏院听过方荣翔先生的《锁五龙》，亲眼见识了什么叫戏比天大，也见识了老艺人是怎么心疼“座儿”的（旧时把观众称为“座儿”），这可是当今的小鲜肉们无论如何也比不了的，那才能叫“角儿”，才能叫“老板”。
1993年赶在东风市场改造前，在东来顺吃涮羊肉。因为已经是国营餐馆，店堂的环境和服务态度不敢恭维，但菜品绝对一流。那七分瘦三分肥、薄如纸的肉片，后来再也没吃过。
同年，香港新鸿基地产在东安市场原址进行商业改造，东安市场区域内所有店铺以及周边设施被全部拆除。
皇城墙从天安门向西经过中南海的正门新华门，沿府右街向北，至灵境胡同再折向西，至西黄城根南街再向北，至平安大街，到达皇城北城墙。
由此可见，皇城并不是四方的，而是缺了西南一角。
而缺这一角的原因，众说纷纭，有的说是为了绕开元代的大庆寿寺，但似乎庆寿寺的位置和皇城西南角还有一段距离。
有人说是出于风水，“天塌东南，地陷西北”。
还有的人说是当时此处有金水河...... 总之，说什么的都有，北京有太多的不解之谜，也不在乎再多这么一个。
皇城的四门原则上与宫城四门相对，但是由于宫城的西门西华门正对着中南海的南海，所以，西安门也就没有开在正对着西华门的位置，而是开在了经过南海和北海间的“金鳌玉洞桥”的街道与皇城墙交叉的地方，即今天文津街与西黄城根北街交叉的位置。
皇城的北墙沿今天的平安大街，东起东黄城根大街，西至西黄皇城根北街。
皇城北面开有北安门（清改称地安门）。
地安门外有一座石桥，跨于什刹海入玉河口处，名叫万宁桥，因开在地安门外，而地安门又是皇城的后门，故又叫后门桥。
今天北京人几乎都不知道万宁桥这个名字，只知道后门桥。
如今的北京皇城，除了天安门及两侧的红墙，其余的全都湮灭在岁月的风雨之中。
只有北京人常挂在嘴边的“皇城根儿”，依稀还能让人想起北京还曾有过一座城，一座红墙的城。
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