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洞穴比喻是古典哲学最著名的比喻之一，作者是古希腊哲学家柏拉图 (公元前428/427–348/347)。柏拉图在其《理想国》对话集第七卷的开篇，通过他的老师苏格拉底（文学化身）叙述了这个比喻。该比喻旨在阐明，哲学教育是思想解放的必由之路，也是其意义所在。哲学的目的是实现从物质世界到理念世界的升华。物质世界是感官认知的、可逝的世界，柏拉图将其比作地下的洞穴，而理念世界则是不变的本体（存在）世界。
尽管每个人实现这种升华的道路不同，但都需要外界的帮助，所以它势必也是一种集体的共同努力。在先前的第六卷结尾处，苏格拉底叙述了太阳比喻，以及线段比喻。作为这一系列比喻的高潮和结尾，洞穴比喻不愧为柏拉图哲学的基础。因为它清晰的阐释了柏拉图存在论和认识论的思想。
苏格拉底描述了一个位于地下的洞穴住所，洞里有一条宽阔的道路通向地面。在这个山洞里居住着被终身囚禁于此的囚犯。他们的腿和脖子被链子固定，以致只能朝前看到洞穴的墙壁，而不能转身回头顾望。因此，他们永远看不到背后的洞穴出口，也根本不知道有这么一个出口。他们也不能看到自己和其他囚犯，他们唯一能看到的是他们所面对的墙壁。在他们身后远处是燃烧的篝火，囚犯看见火光照亮的墙壁，却看不见光源。他们只能看到墙上闪动的光影。
囚犯同火炬之间，有一堵不会遮挡光线的矮墙。顺着这堵墙壁，有人来回穿梭，搬运着不同的物品，包括一些用石头和木头做的人体和其他生物模型。这些物体高过那堵矮墙，但搬运者比墙低。其中的一些搬运者相互交谈，另一些则保持沉默。
由于囚犯面对洞穴墙壁，那些来回移动的物体在墙上投射的阴影，被囚犯当作是会移动的影子。当有人说话时，洞壁上的回声让囚犯以为是那些影子在说话。他们把这些影像当作生物，把所有发生的事情理解为这些生物的行为。墙上演绎的故事，对他们来说都是真相，绝对真实。他们从这些影子中钻研出一整套学问，并试图从它们的出场和动作中找出一系列的规律，并且由此预告将要发生的事情。那些预测最准确的人还会得到嘉奖。
接着，苏格拉底问葛劳康，如果给一名囚犯松绑，让他站起来，转身向出口望去，看见这些以往所见的影子的原型，能否想象这时会发生什么？这个人可能会在强光刺激下痛苦不堪，产生的错乱幻觉。相比于过去熟悉的光影，他可能会认为届时所看到的东西都不是现实。因此，他可能希望重新返回自己习惯的位置，因为他相信只有在洞壁上能看见真相，他不去会相信一个善意解救者的说教。
如果使用武力将松绑的囚徒从洞穴中拖出，穿过对他而言陡峭难行的通道，当来到地面，他也许会觉得非常别扭，愈发神志错乱。因为强烈的阳光会使他睁不开眼，刚开始时，他什么都看不见。慢慢地，他也许会适应眼前的新鲜事物，其过程也许是首先识别光影，然后是水中的倒影，最终才是人和事物本身。如果抬头看，他也许会先习惯夜晚的星空，然后才是白天的日光，最后才敢于直接目视太阳，从而感受太阳的独特之处。只有这时，他才能理解，是太阳造就了光影。有了这些经历和认识，他不会再愿意回到洞穴，他不再关心那里的光影学问，以及其它囚徒的赞誉。
如果他返回故地，那么他肯定需要重新的慢慢适应洞穴里的黑暗。于是在一段时间内，他会落后其它囚徒对后续光影估算能力。而洞里其它的囚徒会认为，他在上面把眼睛弄坏了。他们会嘲笑他，觉得离开洞穴显然是宗蚀本生意，根本不值得一试。如果有人试图解放他们，把他们带到地上，他们会杀了他，如果可能的话。
苏格拉底向葛劳康解释了这个比喻的含义。洞穴是人体感官所能及的世界的化身，它代表了人类的处境。走出洞穴并看见太阳的过程，则代表灵魂从可视的世界，提升到“理念的境界”，即只有精神才可领会的世界。柏拉图以此表达了他的理念论，即在他的理念世界里，存在着各种物质现象的原始理念。在这些纯粹的精神造物中，善的理念占据着最高的地位，它对应于洞穴比喻中的太阳。在对话中，苏格拉底确信，为了达成善良的理念，我们必须要接受外力的帮助，只有这样才能在私人和公众生活里理智地行事。
但与此同时，苏格拉底也强调，他在此作出的仅仅是一种猜测或者希望，而不是确切无疑的认识。尽管他按照葛劳康的引导表述了自己的观点，但这个观点的正确性只有神能知晓。而这也表明了苏格拉底自己并未上升到善的理念，他不是在叙述自己的经验，而只是在谈论猜想。
最终，苏格拉底指出，在神的视角看来，那些返回洞穴的人就如被同被遣返回人世苦海。他不能很快的适应这一点，所以他会在这个无法被理解的环境里显得笨拙和可笑。如果穴居的囚犯能有更多共情，他们也许就会认识到有两种截然不同的视力障碍：其一出现在从黑暗走向光明，另一是从光明退回黑暗。这也适用于人的灵魂，当一个人经历了一段截然不同的体验，从而迷失自我，无法认识某个事物的时候，当事人不应当受到嘲笑，因为这可能是由于他来自那理念的光明世界，无法立刻习惯洞穴里黑暗氛围；或者也有可能是他从一个无知的环境闯入一个相对明了的世界，从而感到头晕目眩。这两种相互对立的原因，可能导致相同的结果。
随后，苏格拉底叙述了哲学教育的意义。哲学教育被视为是一种“转向”的技艺，它的目的是把灵魂从黑暗引向光明，亦即从可逝的世界转向至完整的存在，最终使其看到善的理念。这种精神层面的上升只有通过孜孜不倦的哲学实践才可实现。苏格拉底强调说，就如穴居者的眼睛只能随整个身体一起转动那样，他们用来理解事物的灵魂器官也只能随整个灵魂一起转向。苏格拉底详细描述了职业教育的方法。首先，他归纳了不太重要的课程，比如体育和音乐，然后，他依次列举了入门哲学所需的算术、几何、天文以及和声理论。需要注意的是，在学习过程中需要采用恰当的方法，而不是照葫芦画瓢按经验办事，我们需要以理论为基础寻求普遍规律，否则无济于事。在完成了这些学科的入门之后，我们才能开始辩证法的学习，从而走上哲学真理的探索之路。
当一个哲学家实现目标来到了理念世界，他当然想长久地停留在这个高级的领域。但是，他却不得不重新回到那个“洞穴”，因为他对同胞的命运负有责任，他的同胞还停留在洞穴里，他们需要他的帮助。因为他尚有公平正义的美德，所以他认为这么做是对的。
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