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天桥本是一个建筑名词，是桥梁的一种形式，在路口或交通繁忙路线上修建的跨桥，火车站里供旅客横过铁路而架设通道桥，通常被称作天桥。天桥还被用作地名，比如在北京的永定门到正阳门之间就有一座被称作天桥的桥，那是供皇帝到天坛和先农坛祭祀走的桥，于是就被称作天桥了。
这座桥建于元代，清光绪年间改建成平板桥，1934年被拆除，尽管桥已经不复存在，但天桥作为地名一直保留下来。民国初年这里逐渐形成了繁华的平民市场，集文化娱乐和商业服务为一体，文商结合，互为促进，既是一种经济现象，也是一种文化现象，随之发展成一种独特的天桥平民文化。
植根于此平民文化形成了“京味”特色的天桥特色，虽历尽沧桑，却也持久不衰。许多江湖艺人在天桥“撂地”，“画锅”，为的是养家糊口。天桥的杂耍表演是这里的一大特色，不但项目繁多，而且技艺高超。像拉弓、举刀、抖空竹、舞叉、爬杆、耍幡、车技、硬气功等等，新中国成立之后，这些天桥技艺逐渐成为各杂技团的表演项目，很多项目在国际杂技界是荣获大奖的。
如今的天桥，一般是指珠市口以南，永定门以北，东临天坛，西临先农坛。不过这里早已经没有了老北京的气息与风貌，经过旧城改造和道路拓宽，高楼林立和马路宽阔，很难再找到旧时天桥的气息。只有天桥剧场和天桥乐茶园在从事文艺演出，这里还有一家民俗文化博物馆，天桥乐茶园2000年被德云社收购，成为德云社的大本营。
上海强翼老师从北京天桥邮局寄给我一枚明信片，加盖了天桥的邮戳。不知为什么，见到了天桥的邮戳，不由得想起了一句俗语：“天桥把式”，还有下半句“光说不练”，比喻那些只会耍嘴皮子的人。不过这样讲未免以偏概全，能在天桥练摊的，没点真本事是吃不开的，于是也就有了“光说不练假把式”，“光练不说傻把式”，“会说会练真把式”之说。
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