【原文】
上德不德，是以有德；下德不失德．是以无德。上德无为而无以为；下德无为而有以为。上仁为之而无以为；上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘（rǎng）臂而扔之①。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者。忠信之薄，而乱之首。前识者②，道之华，而愚之始③。是以大丈夫处其厚④，不居其薄；处其实，不居其华。故去彼取此。
【注释】
①攘：捋起衣袖露出手臂，形容其貌粗鲁。扔：用力拉扯的动作。
②前识者：有预见的人。道、德、仁、义、礼都谈到了，这里的前识者即“智”。
③华：即“花”，指表面的东西。
④大丈夫：不是今天说的有气魄的男子，指的是忠信守道的人，就如“圣人”。
【翻译】
“上德不德，是以有德；下德不失德．是以无德。”上德的人不表现为形式上的德，因此实际上是有德的。下德的人表现为外在的不离失德，所以实际上没有达到德。
“上德无为而无以为；下德无为而有以为。”上德的人顺应自然无心作为，下德的人顺应自然而有心作为。
“上仁为之而无以为；上义为之而有以为。”上仁的人有所作为却出于无意，上义的人有所作为却出于有意。
“上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。”上礼的人有所施为而得不到回应，于是扬着胳膊，强迫别人跟随他去行动。
“故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。”所以，我们从这个道理可以知道，失去了道后才有德，失去德后才有仁，失去仁后才有义，失去义后才是礼。
“夫礼者。忠信之薄，而乱之首。”礼这个东西，是忠信不足的产物，是道、德、仁、义变得淡薄时才出现的，当然就是社会动乱的祸首了。
“前识者，道之华，而愚之始，是以大夫处其厚，不居其薄。处其实，不居其华。故去彼取此。”所谓先知，不过是道的虚华表面，是愚昧的开始。因此，忠信守道的人立世，为人当敦厚而不轻薄；实在而不虚华。所以，应当舍弃轻薄虚华而采取朴实敦厚。
【经典释义】
本章是老子《道德经》的第二部分—一《德经》的开篇。前面的章节是《道经》部分，《道经》阐释的是天道，也就是自然规律。而《德经》阐释的则是人德，也就是人生的行为准则。
在老子看来，“道”的属性表现为“德”，只要是合于道的行为，就是“有德”；只要是不合于道的行为，就是“失德”。道与德是不可分割的统一整体，但是两者也有区别：德可以分为上德和下德，只有上德才合乎道的精神。
老子认为“道”是世间万物的根本，包括“仁义礼智”等精神方面，也应该依从于“道”。在第二十一章中他写道：“孔德之容，惟道是从”；二十八章说：“常德不离”、“常德乃足”，可见“道”是“德”之本。在本章中老子将传统所说的道德，分为“上德”、“下德”，其中下德又包括“上仁”、“上义”、“上礼”等。
“上德”是合于“道”的德，具备“上德”的人完全依道而行事，故他们不表现为外在的德行，非仁非义，无善无恶。他们治理天下，也不以仁义为标榜，只是顺应万物的本性。
而具备“下德”的人，他们处处坚守仁义，在实施“德政”的过程中，反而违拗了事物的原本规律，加入了过分的个人主观意志因素，他们追随“道德”，实际上却在这种对道德的过分追逐中偏离了“道”，看似有德，实则失德。
而德之后又分为仁、义、礼等不同的层次。“仁”只是怀着仁和之心，如“上下相亲谓之仁”、“仁者爱人”等；“义”则内容更加充实，如孟子所说的“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”、“四心”等；“礼”则更加完备繁冗，衣食住行、服饰宫墙、车马仪仗皆有严格规定。
可见在老子看来,“规矩”越多，偏离“道”也就越远,也就越虚假。所以，上德的时候可以为天下谷，人们都向往他，归附于他，而到了上礼的时候，就只能“攘臂而扔之”了。
老子认为人类的精神从道到德、到仁，到义，再到礼，是一个退化的过程。越往下，人为的造作越多，离道越远。
故而，老子提倡“无为而治”，指出礼产生于忠信的缺失，是世间祸乱的本源。只有去其浮华，返璞归真，去其虚名，立足于实际，才能真正地符合于“道”，才能使混乱的世界回归于平静。
苏辙《老子解》
“圣人从心所欲不逾矩，非有意于德，而德自足。其下知德之贵，勉强以求不失，盖仅自完耳，而何德之有？无为而有以为之，则犹有为也。唯无为而无以为者，可谓无为矣。其下非为不成，然犹有以为之，非徒作而无术者也。”
圣人顺从自己的内心而不逾越规矩，并不是有意追求德，而品德自然就具足了。层次低的人知道德的宝贵，小心翼翼地害怕做错失德，然而只是保全了自己，哪里是有德呢？无所作为但是有想要作为的打算，有目的、有动机，还是一种有为。只有无所作为并且没有任何作为的动机、没有想要达到的目的，才是真正的无为。具备下等德的人，不作为就不能完成事情，但是还有做成功的动机，不是只作为而不讲究方法的人。
“仁义皆不免于为之矣，其所以异者，仁以无以为为胜，义以有以为为功耳。德有上下，而仁义有上无下，何也？下德在仁义之间，而仁义之下者。不足复言故也。自德以降而至于礼，圣人之所以齐民者极矣，故为之而不应，则至于攘臂而强之，强之而又不应，于是刑罚兴而兵甲起，则徒作而无术矣。”
仁爱、正义的人都不免努力作为，两者的区别在于，仁爱以它的无目的、无私心、不求回报而胜于正义，正义是有目的地追求功绩的。德是有上下之分的，而仁义只有比它更高的德而没有相比更低层次的了，为什么呢？下等的德就在仁义这个水平，比仁义再低的就不算是德了。德这个层次以下的礼仪，是圣人拿来管理百姓的标准，所以勉力施为而得不到回应，就扬着胳膊强迫人服从，如果还没人服从，就使用刑罚和暴力的手段，这才是一味忙着做而不讲究方法。
“忠信而无礼则忠信不见，礼立而忠信之美发越于外。君臣父子之间，夫妇朋友之际，其外灿然，而中无余矣。故顺之则治，违之则乱，治乱之相去，其间不能以发，故曰“乱之首”也。圣人玄览万物，是非得失毕陈于前，如鉴之照形，无所不见，而孰为前后？”
忠诚守信而不讲礼节，别人就看不到忠诚守信的一面，有了礼仪，忠诚守信的美好才能表现出来。现在君臣、父子、夫妇、朋友之间，只有外在的端庄礼仪，而没有内心的情感基础。所以百姓之间关系调和彼此忍让，社会就安定；百姓之间一旦发生矛盾，社会就会陷入混乱，安定与混乱相隔的时间短得容不下一根头发，所以说礼仪是祸乱的开头。圣人通过道观察万物，是非得失全都展现在眼前，就像照镜子一样，什么都看得一清二楚，哪里还分什么前后呢？
“世人视止于目，听止于耳，思止于心，冥行于万物之间，役智以求识，而偶有见焉，虽自以为明，而不知至愚之自始也。世之鄙夫，乐其有得于下而忘其上，故喜薄而遗厚，采华而弃实，非大丈夫孰能去彼取此？”
世人看东西局限于肉眼所见，听声音局限于耳朵所能听见，思考局限于心中所能想到的，稀里糊涂地行走于万物之间，用聪明来追求知识，偶尔有新的发现，自己以为明白了，却不知道自己从头到尾一直是糊涂的。世界上的粗陋可鄙的人，在低层次上有收获就感到高兴，而不知道还有高层次，所以喜欢薄的而丢弃厚的，追求表面的美好外表而抛弃内在的本质，不是真正的大丈夫谁能够取得真正的道呢？
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