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王闿运是晚清的大名士，出生在名人辈出的湖南。
小时候，虽然不是特出的聪颖，却有那种典型的“湖南骡子”精神——《清史稿》说他，无论学什么都“不成诵不食”、“不得解不寝”。
凭着这股韧劲，王闿运二十岁出头就考中举人，被称为“三湘才子”。后来，进京参加会试，却惨遭淘汰。
流连京城期间，因为才华出众，王闿运被当时红极一时的户部尚书肃顺看重，聘为家庭教读，二个人甚至结成“异姓兄弟”。
说起来，王闿运性格里原本就有几分张狂，自恃甚高，把自己的学问看成是内圣外王的“帝王术”，这下子算是找到了“用武之地”。
当时，正值太平天国兴起，深受咸丰皇帝信任的肃顺极力主张任用汉人。王闿运趁机在幕后运作，提供了不少帮助，甚至传说救了左宗棠的命。
但是，好景不长，英法联军攻入北京，咸丰带着肃顺一帮人逃到热河（承德）。
后来咸丰病重，肃顺被任命为“顾命八大臣”之一，并提出效仿汉武帝诛杀钩弋夫人，在新皇帝即位前杀掉慈禧。咸丰碍于感情，没有听从建议，肃顺也因此成为慈禧的死敌。
咸丰去世后，肃顺最终还是没有斗过慈禧和人称“鬼子六”的恭亲王奕訢。他护送咸丰灵柩回京，半路就被抓起来，随后在菜市口问斩。
不过，王闿运事先听到风声，早早就躲起来，没受株连。
这以后，王闿运没有放弃他的“帝王术”，而是找到当时风头正劲的湘军领袖曾国藩。
曾国藩对于身为同乡的王闿运早就有所了解，不冷不热地把他安排在幕下，但是不给具体事做。
据说：有一次，王闿运到曾国藩帐中闲坐，看身边没旁人，就劝曾国藩学曹操——拥兵自重，划地分治。曾国藩一直没作声，只是低头在桌上写字。等王闿运说完，曾国藩起身离开。王闿运到桌前一看——满桌子的“妄”字。
从此，王闿运心灰意冷，回到家乡，做起了学问，写了一大堆经、子注疏。
应该说，王闿运在教育方面还是有所成就的，做过著名的船山书院山长和袁世凯时期的国史馆馆长，他的学生里也有大名鼎鼎的杨度、廖平、齐白石。其中，杨度更是把他所传的“帝王术”运用到袁世凯身上，只不过又成了历史笑柄！
说起来，王闿运是个有争议的人物。钱钟书先生的父亲曾经说，王闿运“名满天下，谤满天下”。
实际上，王闿运应该算是典型的传统文人，对于政治的认识大多来自“纸上”。这样的人，如果真要从政，恐怕不是害了自己，就是害了别人，甚至害人害己。
比如：主持国史馆期间，王闿运把一干权限交给身边的老妈子——周妈，结果把国史馆搞得乌烟瘴气。
修齐治平、内圣外王，是北宋以来中国传统知识分子的理想。如果说，这种理想刚产生时还有几分合理性，那么到王闿运的时代，知识分工已经越来越明显，“政统”和“道统”——也就是政教的分离也是大势所趋。
这种情况下，文人，特别是有影响的文人，如果能把精力集中在中国独特的修身实践和“做人”教育上，无疑会是一个广阔的天地。
当然，对于作为“当局者”的王闿运，这或许是一个过分的要求！
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