西六宫与东六宫遥相呼应，建筑形制基本相同，共同形成后三宫的两掖。西六宫与东六宫是对称的，这种对称是以乾清宫、交泰殿、坤宁宫等中轴线上的正宫建筑为依据的。
从建筑物上讲，西六宫为：储秀宫、翊坤宫、永寿宫、咸福宫、长春宫和太极殿；东六宫为：钟粹宫、承乾宫、景仁宫、景阳宫、永和宫和延禧宫。
西六宫及养心殿位置示意图
理论上东西六宫是平等的，无所谓尊贵高下。但实际上受古代传统理念和习惯的影响，东宫的地位要比西宫的高，所以明代和清初，西六宫居住的妃嫔一般比东六宫的妃嫔地位高，直到清晚同治年间，两宫共同垂帘听政，还是东宫的慈安为上，西宫的慈禧在次。
上篇介绍过，抬升西六宫地位的首推清中叶的雍正皇帝，他将寝宫由子午线上的乾清宫迁至位于西六宫南侧的养心殿，直接抬升了西侧宫殿的地位，抬升西六宫地位的另一位重要人物是晚清的慈禧太后。
在清朝入关后268年的王朝史里，前后出了两位“女皇”级别的人物——孝庄和慈禧。这两位太后的资历和寿命都很相近，而且两人还有一个共同点，就是摄政，都掌控了朝政几十年。由于慈禧太后发迹和执政的历史多与西六宫有关，使后人对西六宫的印象更深。
储秀宫---慈禧发迹并得势的宫殿
储秀宫，西六宫之一，位于咸福宫之东、翊坤宫之北，是始建于明代的宫殿建筑，明清后妃居住地。储秀宫为单檐歇山顶，面阔五间，前出廊。檐下斗栱、梁枋饰以苏式彩画。
储秀宫
东、西配殿分别为养和殿、缓福殿，均为面阔三间，硬山顶建筑。后殿丽景轩面阔五间，单檐硬山顶，东、西配殿分别为凤光室、猗兰馆。
咸丰二年（1852年），兰贵人叶赫那拉氏（即慈禧）选秀入宫，居储秀宫丽景轩。不久晋封为懿嫔，并于咸丰六年（1856年）三月，在丽景轩（储秀宫后殿）生下了爱新觉罗·载淳（即同治皇帝）。
光绪十年（1884年）已居长春宫（西六宫之一）十年的慈禧太后，为庆祝五十大寿，移居此宫。同时打破了乾隆帝定下的后世不得更移六宫陈设的祖制，耗费白银六十三万两重修宫室。院内游廊墙壁上的题词，即当时大臣为慈禧太后祝寿的万寿无疆赋。
储秀宫是慈禧一生中最重要的宫殿，慈禧五十大寿移居储秀宫是值得推敲的。根据《宫女谈往录》对慈禧太后近侍宫女何荣儿的推测转述：第一，慈禧在这里发迹，她唯一的政治本钱同治皇帝，便是在储秀宫的后殿出生的，是她后来抓权操控朝政的真正政治资本。第二，慈禧十七岁入宫，她的青春都埋葬在此，处处都有记忆。第三，对咸丰帝的眷恋，念念不忘先皇帝对自己的雨露之恩。
储秀宫内景
清光绪十年（1884年），慈禧太后五十大寿重修储秀宫之际，储秀门及翊坤宫后殿体和殿被修改成一间穿堂殿，体和殿东西耳房各改一间为通道，使储秀宫与翊坤宫相连，关上殿门，两宫依然可以成为独自院落，体和殿亦成为慈禧太后的用膳处与外书房。
民国十一年（1922年），已退位的宣统帝的皇后郭布罗·婉容入宫后居储秀宫，将慈禧时代的储秀宫融入西洋元素，并将后殿丽景轩改建为西餐厅，安装豪华水晶吊灯，陈设西洋钢琴。现储秀宫正殿为慈禧太后五十大寿原状陈列，丽景轩及其余配殿为末代皇帝生活展。
末代皇帝在储秀宫里用上了吊灯吃上了西餐
储秀宫属西六宫中最考究的一座宫殿。储秀宫庭院中，有两棵苍劲的古柏；台基下东西分设一对铜龙和一对铜鹿（是六宫中唯一有铜龙陈设的宫殿）。宫外檐油饰采用色泽淡雅的“苏式彩画”，题材有花鸟鱼虫、山水人物和神仙故事等；门窗都是以质地优良的楠木雕刻的“万福万寿”和“五福捧寿”花纹。
乾西二所改建的帝宫----重华宫
紫禁城的东西六宫北侧建有乾东五所和乾西五所。实际上是各有5座南向的院落，自西向东分别称东头所东二所、东三所、东四所、东五所；西头所、西二所至西五所。此区域在明代时就是皇子的居住之处。清代雍正以前的皇子多居于此，乾隆即位后，这里因是他的“潜龙邸”，乾西五所升格为重华宫、建福宫、敬胜斋等，不再居住皇子，乾隆、嘉庆、道光三朝的多数皇子都居于乾东五所。
雍正五年（1727)，十七岁的弘历（乾隆）以西五所的二所为洞房，娶了他挚爱一生的富察氏——孝贤皇后。乾隆皇帝即位后，将西五所进行了改建：头所改建为漱芳斋，二所改建为重华宫，三所改建为重华宫厨房，四、五所改建为建福宫花园（1923年毁于火）。
西头所改建成漱芳斋
漱芳斋是自成一体的院落，斋前有戏台一座，面阔进深各三间，重檐歇山式屋顶。戏台匾额曰：“升平叶庆”，两边的联匾是：“日丽瑶台寰宇休明传鼓吹，风清玉漏万方欢乐人歌谣”。戏台是仿圆明园内同乐园戏台而建，构筑精丽，是内廷最早的戏台。
漱芳斋呈“工”字形，前殿与南房、东西配殿围成独立的院落。东西配殿各三间，有游廊与前殿相接。前殿面阔五间，进深三间，黄琉璃瓦歇山顶。
前殿匾为“正谊明道”，明间与次间以雕刻精致的金丝楠木落地花罩分隔。东室有匾二，一曰“庄敬日强”，一曰“高云情”。东次室为静憩轩，是乾隆做皇子时的书房，乾隆即位后曾戏题此轩：“舍是读书舍，人非读书人”以自嘲。
后殿匾为“金昭玉粹”，面阔五间，进深一间，明间有穿堂与前殿相 连。这里是皇帝侍奉母后进膳的地方。西间有一座亭式的小戏台，木制仿竹纹，婉约别致。乾隆御笔题写匾额：“风雅存”，两边的联匾是：“自喜轩窗无俗韵，聊将山水寄清音”。
清代的“书福颁赐”之礼始自康熙皇帝。用一支名为“赐福苍生”的毛笔，在专用的朱红绢上书写“福”、“寿”字，颁赐给后妃、近侍、王公、大臣。雍正皇帝即位后，将“书福颁赐”著为成例，自乾隆二年（1737)开始，选定每年腊月初一为书福吉日。漱芳斋建成后，书福仪式遂由养心殿移至此处举行。
西二所改建的重华宫是一个三进的院落，正殿为崇敬殿，面阔五间，进深三间，黄琉璃瓦歇山顶，前殿正中接抱厦三间。崇敬殿内有匾“乐善堂”，雍正十一年（1733)二月，弘历被封为和硕宝亲王，住地赐名“乐善堂”，雍正十二年（1734)嘉平，弘历亲书此匾，挂于崇敬殿内。殿内正中设宝座，宝座后为紫檀剔红屏风，两旁的楹联是乾隆御制大臣张廷玉所 书：“圣训光昭敬诚常自勖，天伦敦叙忠孝在躬行。”
中殿重华宫，面阔五间，进深一间，黄琉璃瓦硬山顶，前接抱厦三间。殿内明间与东 次间均以紫檀雕花隔扇相隔，东次间隔扇于光绪年间，改为子孙万代葫芦落地花罩。
西室是乾隆做皇子时的洞房，靠北墙的楠木大柜是孝贤皇后当年的陪嫁，乾隆将祖父、父母所赐之物存放在这里，并命“后世子孙，随时检视，手泽口泽存焉”。
重华宫左右配殿各三间，进深一间，黄琉璃瓦硬山顶。东配殿为葆中殿，殿内匾曰：“古香斋”，这里曾贮有《钦定古今图书集成》。西配殿为浴德殿，殿内匾曰：“抑斋”，是乾隆的书室。
后殿翠云馆，面阔五间，进深一间，黄琉璃瓦硬山顶。殿内隔断装修以及宝座都是黑 漆描金工艺，清新典雅。东室匾额为：“长春书屋”，乾隆做皇子时，雍正曾赐其号为“长春居士”，所以，乾隆即位后，书房多以长春书屋为名。西室匾额为“墨池”，池水尽墨，是取勤于书之意。
重华宫（乾隆即位前居住的乾西二所）
重华宫是乾隆皇帝举行茶宴联句的地方。皇帝与诸臣做诗联句，相传始于汉武帝。汉武帝在柏梁台与大臣共赋七言诗，世称“柏梁体”。康熙二十一年（1682)正月十四日，康熙帝以三藩初定，海宇荡平，大宴群臣于乾清官，仿柏梁体赋诗。这种饮宴联句的活动，雍正、乾隆皇帝都曾在乾清宫举行过。乾隆八年（1743)，饮宴联句的活动移至重华宫，宴会上还有乾隆皇帝别出心裁配置的“三清茶”，即用松实、梅英、佛手以雪水烹制。乾隆皇帝的这番创意，让饮宴联句的活动更加风雅起来。
咸福宫
咸福宫是始建于明代的中国宫殿建筑，属于故宫内廷西六宫之一，为后妃所居，于明永乐十八年（1420年）建成，初名寿安宫。嘉靖十四年（1535年）更名为咸福宫。
前殿为行礼升座之处，后殿为寝宫。虽为后妃居所，但仍有皇帝在此居住过。乾隆年间，便改为皇帝偶尔起居之处。乾隆驾崩后，嘉庆帝住于咸福宫守孝，同年十月才移居养心殿，此后咸福宫一度恢复为妃嫔居所。道光三十年（1850年），咸丰皇帝住于咸福宫为道光皇帝守孝，守孝期满后仍经常在此居住。
咸福宫为两进院，正门咸福门为黄琉璃瓦门，内有4扇木屏门影壁。前院正殿额曰“咸福宫”，面阔3间，黄琉璃瓦庑殿顶，形制与西六宫其它五宫不同，与东六宫相对称位置的景阳宫形制相同。前檐明间安扇门，其余为 扇槛窗，室内井口天花。后檐仅明间安扇门，其余为檐墙。殿内东壁悬乾隆皇帝《圣制婕妤当熊赞》，西壁悬《婕妤当熊图》。山墙两侧有卡墙，设随墙小门以通后院。前有东西配殿各3间，硬山顶，各有耳房数间。
后院正殿名“同道堂”，面阔5间，歇山顶，东西各有耳房3间。前檐明间安 扇门，设帘架，余间为支摘窗；后檐墙不开窗。室内设落地罩隔断，顶棚为海墁天花。殿内东室匾额为“琴德簃”，曾藏古琴；西室“画禅室”，所贮王维《雪溪图》、米之晖《潇湘白云图》等画卷都是董其昌画禅室旧藏，室因此而得名。同道堂亦有东西配殿，堂前东南有井亭1座。
嘉庆四年（1799年）正月，乾隆皇帝崩，嘉庆帝住于咸福宫守孝，下令不设床，仅铺白毡、灯草褥，以此宫为苫次，同年十月才移居养心殿。
慈禧太后还是懿贵人时也居于此，日后咸丰遗留给慈安、慈禧的两枚印章中，慈禧的那一枚就叫同道堂。同道堂内有咸丰皇帝的御笔“克敬居”。慈禧每逢对重大事件作出决定时，都会来此看匾思考。
西六宫西红外墙外有一条永巷，巷西高大红墙之内有英华殿、寿安宫，都是明代旧有建筑。
西六宫永巷
西六宫最南为慈宁宫，清代时把单檐殿座改为重檐大殿。其西还有寿康宫。所有这些都是给老太后、老太妃及名位较低的妃嫔等一群老寡妇养老居住的地方。
慈宁宫
慈宁宫之南为仁智殿，又名白虎殿。清代将这个地方作为总管宫廷事务机构，即内务府和宫廷制造工艺品的造办处。清末这里残破不堪，今已成一片广场。
位于太极殿北的长春宫是西六宫之一，长春宫明永乐十八年（1420年）建成，初名长春宫，嘉靖十四年（1535年）改称永宁宫，万历四十三年（1615年）复称长春宫。清康熙二十二年（1683年）重修，后又多次修整。咸丰九年（1859年）拆除长春宫的宫门长春门，并将启祥宫后殿改为穿堂殿，咸丰帝题额曰“体元殿”。长春宫、启祥宫两宫院由此连通。
长春宫面阔5间，黄琉璃瓦歇山式顶，前出廊，明间开门，隔扇风门，竹纹裙板，次、梢间均为槛窗，步步锦支窗。明间设地屏宝座，上悬“敬修内则”匾。左右有帘帐与次间相隔，梢间靠北设落地罩炕，为寝室。
长春宫外景
殿前左右设铜龟、铜鹤各1对。东配殿曰绥寿殿，西配殿曰承禧殿，各3间，前出廊，与转角廊相连，可通各殿。廊内壁上绘有18幅以《红楼梦》为题材的巨幅壁画，属清晚期作品。长春宫南面，即体元殿的后抱厦，为长春宫院内的戏台。东北角和西北角各有屏门一道，与后殿相通。
后殿曰怡情书史，与长春宫同期建成，面阔5间，东西各有耳房3间。东配殿曰益寿斋，西配殿曰乐志轩，各3间。后院东南有井亭1座。此宫明代为妃嫔所居，天启年间李成妃曾居此宫。清代为后妃所居，乾隆皇帝的孝贤皇后曾居住长春宫，死后在此停放灵棺。同治年至光绪十年（1884年），慈禧太后一直在此宫居住。
中国最后一位皇太后，隆裕皇太后长时间居住在长春宫里，并最终病死在此处。
长春宫在故宫似乎并不出众，它的出名是因为宫内墙壁上的十八幅《红楼梦》壁画，此壁画是慈禧命人绘成于光绪年间，当时不合礼法，如今都很珍贵。
1748年，乾隆的孝贤纯皇后不幸在山东德州崩逝后，停灵于长春宫。乾隆下令保留孝贤皇后在长春宫居住时的陈设，并将孝贤皇后的画像、东珠顶冠和东珠朝珠供奉在长春宫。在长达40多年的时间里，乾隆帝不准其他后妃们居住。而孝贤纯皇后，实际上就是《红楼梦》里林黛玉的人物原型！慈禧因痴迷《红楼梦》，爱上了林黛玉，继而爱上了林黛玉的寑宫——长春宫，又在游廊上画满了《红楼梦》壁画，一切缘于痴迷。
长春宫游廊里的红楼梦壁画
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