三省六部制令皇权压过相权，但在源头，豪门子弟仍可世袭为官，对此隋文帝废止九品中正制，开始尝试考试。大业年间，炀帝为打压“关陇贵族”再设进士、明经二科，科举制逐渐成型。
唐代，参加科举有两个途径，身在太学、国子学的学生可直接考试；外地考生则要依次通过县试、州试，州试合格者称举人，诸举人再参加尚书省的省试，合格者称进士及第，头名叫状元。
话说我国古代官吏选拔制度，先秦时是为世官制，各阶级以血缘世袭，难以流动。汉代有察举制，造成地方世族崛起。魏晋实行九品中正制，表面上将地方的察举权收归中央，却无法撼动世族势力，皇权愈发衰落。
而随着科举制带来了考试与选拔，皇帝也终于看到了希望。
其一，阶级矛盾得到缓和，寒门子弟亦能做官。
其二，打击世族，巩固皇权。以前的朝臣尽是世族，合起伙来对抗皇帝，而有了考试这个门槛，世族人数得到控制，取而代之的寒门势必会为皇帝卖命。
其三，通过考试屏蔽蠢材，货真价实的人才有利于国家。
其四，社会承平。既然考试也能做官，谁还愿意拿性命去造反呢？不如在家钻研学问。
早在武德四年(621)，秦王李世民就开设文学馆广纳贤才，其中房玄龄十八岁进士及第，辅佐秦王成就了霸业。称帝后，太宗大力推行科举制度，曾说：“天下英雄入吾彀中矣！(《唐摭言》)” 彀，圈套、陷阱也，显然，他已将科举视为巩固皇权的一种手段。
科举制从此延续了约一千三百年，直至二十世纪初(1905)被废止。
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