埃塞克斯号是一艘来自马萨诸塞州楠塔基特的美国捕鲸船，于1799年下水。1820年，在小乔治波拉德船长的指挥下在南太平洋海上航行时，该船被抹香鲸袭击并沉没。距离南美洲海岸数千英里，食物和水很少，20名船员被迫乘坐船上幸存的捕鲸船前往陆地。
这些人严重脱水、饥饿，并暴露在公海中，幸存者最终不得不吃掉已经死亡的船员的尸体。当事实证明这还不够时，船员们抽签决定他们愿意牺牲谁来让其他人活下来。在埃塞克斯号沉没三个多月后，七名船员被蚕食，八名幸存者中的最后一名获救。大副欧文蔡斯和机舱服务员托马斯尼克森后来写下了这次磨难的记录。这场悲剧引起了国际关注，并启发赫尔曼·梅尔维尔(HermanMelville)在1851年写下了他著名的小说《白鲸记》(Moby-Dick)。
埃塞克斯号于1819年8月12日从楠塔基特出发，预计将进行大约两年半的航行，前往南美洲西海岸附近丰富的捕鲸场。船员总数为21人。在水手中，有七个黑人：威廉·邦德、塞缪尔·里德、理查德·彼得森、亨利·德威特、劳森·托马斯、查尔斯·肖特和以赛亚·谢泼德；[7]四名来自楠塔基特以外地方的人：SethWeeks、JosephWest、WilliamWright和IsaacCole；还有一位名叫托马斯·查普尔的英国人。GeorgePollard船长、大副OwenChase、二副MatthewJoy和其他船员BarzillaiRay、CharlesRamsdell、BenjaminLawrence和OwenCoffin，以及船舱服务员ThomasNickerson，都来自楠塔基特。
在她离开楠塔基特两天后，埃塞克斯在墨西哥湾流中遭遇了一场突如其来的暴风雨。她被撞到她的横梁末端，差点沉没。她失去了顶帆，两艘捕鲸船被毁，另外一艘捕鲸船受损。波拉德船长选择继续航行而不更换两艘船或修复损坏。
1820年1月，埃塞克斯号在航行了五个星期后绕过合恩角，航行速度极其缓慢。有了这个和早些时候令人不安的事件，船员们开始谈论不祥的预兆。当埃塞克斯开始在南太平洋温暖的水域进行漫长的春季和夏季狩猎时，他们的精神暂时得到了振奋，沿着南美洲西海岸向北航行直到阿塔卡梅斯，那里当时是西班牙统治的皇家观众区基多（今厄瓜多尔）。
船员被分成三组，每组六人，每当看到鲸鱼时，每组都配备三艘可用的捕鲸船中的一艘；其余三人留在船上管理埃塞克斯。每艘捕鲸船都由三名军官中的一名领导——波拉德、蔡斯和乔伊——然后他们各自选择了另外五名船员。
1820年9月，一位名叫亨利·德威特(HenryDeWitt)的水手在阿塔卡梅斯(Atacames)开小差，埃塞克斯(Essex)号的船员人数减少至20人。虽然水手们一直在逃离捕鲸船，[8]逃跑对波拉德船长来说是个坏消息，因为这艘船的三艘捕鲸船中的每艘都需要六名船员。这意味着在进行捕鲸活动时，只有两个人会留下来守卫埃塞克斯，这不足以安全地处理埃塞克斯这种规模和类型的船只。
在发现该地区的鲸鱼数量已经耗尽后，船员们遇到了其他捕鲸者，他们告诉他们新发现的一个广阔的狩猎场，被称为“离岸场”，位于南纬5至10度和西经105至125度之间，向南和向西约2,500海里（4,600公里）。对于捕鲸者来说，这里距离已知的海岸很远，而且船员们听说过南太平洋许多岛屿上居住着食人族的谣言。
当埃塞克斯最终到达南美洲海岸以西数千英里的承诺渔场时，船员们好几天都找不到任何鲸鱼。埃塞克斯的军官之间关系紧张，尤其是波拉德和蔡斯之间。11月16日，当他们终于找到一头鲸鱼时，它直接从蔡斯的船下方浮出水面，结果这艘船“被撞毁了……简直就是碎片”。
1820年11月20日早上8点，瞭望员看到了喷口，剩下的三艘捕鲸船出发去追捕一群抹香鲸。在埃塞克斯的背风侧，蔡斯的捕鲸船用鱼叉叉了一头鲸鱼，但它的尾巴撞到船上并裂开一条缝，迫使船员切断鱼叉线并返回埃塞克斯进行维修。在迎风面两英里外，波拉德和乔伊的船各用鱼叉叉住一头鲸鱼，并被拖向远离埃塞克斯的地平线，捕鲸者称之为“楠塔基特雪橇”。
蔡斯正在埃塞克斯号上修理受损的捕鲸船，当时船员们看到一头异常大的抹香鲸公牛（据报道长约85英尺（26米））行为异常。它一动不动地躺在船对面的水面上，然后开始向船游去，通过浅潜加快速度。鲸鱼撞击埃塞克斯号，左右摇晃，然后潜入她的下方，在船的右舷附近浮出水面。它的头靠在船头，尾巴靠在船尾，一动不动，似乎被惊呆了。当蔡斯意识到它的尾巴离舵只有几英寸时，他准备从甲板上用鱼叉叉它，如果鲸鱼试图杀死它，它很容易被激怒。由于害怕离开离陆地数千英里而无法驾驶的船，蔡斯犹豫了。鲸鱼恢复过来，游到船前几百码处，转身面对船头。
我转过身，看到他在我们正前方大约一百杆[500米或550码]处，以两倍于他正常速度的大约24节（44公里/小时）下降，它以十倍的愤怒和复仇的姿态出现在他的脸上方面。海浪随着他的尾巴持续不断地猛烈摆动，向他周围的各个方向飞去。他的头大约有一半露出水面，就这样他来到了我们身边，并再次击中了船。
— 欧文·蔡斯
鲸鱼压碎了船头，使船向后退去，然后它的头终于从破碎的木头上脱离出来游走了，再也没有出现过，让埃塞克斯号迅速沉没在船头旁边。蔡斯和其余的水手疯狂地试图为仅存的捕鲸船增加索具，而管家威廉邦德跑到下面去收集船长的海底箱和他能找到的任何导航辅助设备。
船长的船是第一个到达我们这里的。他在离一条船那么远的地方停了下来，但连一个音节都说不出来了。他完全被眼前的景象压倒了。然而，他很快就能够向我询问，“我的上帝，蔡斯先生，这是怎么回事？”我回答说：“我们被鲸鱼烧死了。”
— 欧文·蔡斯
鲸鱼攻击的原因尚不清楚。在《海洋之心》一书中，作者纳撒尼尔·菲尔布里克推测，它可能首先意外地撞上了船，或者当捕鲸人通过钉入一块替换板来修复损坏的捕鲸船时，锤子的声音引起了它的好奇心。钉钉的频率和声音听起来可能与抹香鲸用来交流和回声定位的频率和声音相似。
埃塞克斯在南美洲以西约2,000海里（3,700公里）处遭到袭击。在花了两天时间从淹水的沉船中尽可能地打捞补给后，20名水手准备乘坐三艘小型捕鲸船出发，他们意识到他们完全没有足够的食物和淡水来登陆。船上安装了从埃塞克斯临时搭建的桅杆和帆，并加装了木板以加高舷缘并防止大浪从两侧溢出。在波拉德的航海箱中，邦德敏捷的思维设法保住了它，里面有两套导航设备和两份海图。这些被波拉德和蔡斯的船分开了；乔伊的船除了保持在其他船只的视线范围内外，没有任何航行方式。
检查海图后，军官们推断出已知最近的岛屿马克萨斯群岛向西超过1,200英里（1,900公里），波拉德船长打算前往这些岛屿，但由蔡斯率领的船员表达了他们的担忧这些岛屿可能居住着食人族，并投票决定向东航行而不是南美洲。由于无法逆风航行，船只首先需要向南航行1,600公里（1,000英里）才能利用西风带转向南美洲，然后南美洲仍位于东部3,000英里（4,800公里）处。即使知道这条路线需要他们行驶两倍于前往马克萨斯群岛的路线，波拉德还是同意了船员的决定，船只向正南航行。
食物和水一开始都是定量配给的，但大部分食物都被海水泡过了。男人们先吃了这种食物，尽管这会增加他们的口渴感。他们花了大约两周的时间才吃完被污染的食物，而这时幸存者已经开始用海水漱口并饮用自己的尿液。从加拉帕戈斯群岛捕获的几只巨龟也被带上了捕鲸船，但它们的体型让船员无法将它们全部带上。
从来没有为长途航行而设计，所有的捕鲸船都被粗略地修理过，在航行期间泄漏是一个持续而严重的问题。在失去一根木头后，一艘船的船员不得不向一侧倾斜，将另一侧抬出水面，直到另一艘船能够靠拢，让水手在洞上钉一块木头。风暴和波涛汹涌的大海经常困扰着这些小捕鲸船，那些没有忙于操纵和调整帆的人大部分时间都在从舱底捞水。
12月20日，也就是鲸鱼袭击事件刚好一个月后，在船员们开始渴死的几个小时内，这些船在无人居住的亨德森岛登陆，这是一个位于现代英国领土皮特凯恩群岛内的小型隆起珊瑚环礁。这些人错误地认为他们已经在东边220英里（350公里）处的类似环礁Ducie岛登陆。如果他们在西南120英里（190公里）处的皮特凯恩岛登陆，他们可能会得到帮助；HMSBounty的幸存者的后代仍然住在那里，他们在1789年发生了著名的兵变。
在亨德森岛，埃塞克斯号的船员在潮汐线以下发现了一个淡水小泉，饥饿的船员们以当地特有的鸟类、螃蟹、鸡蛋和胡椒草为食。仅仅一周后，他们就已经基本耗尽了岛上的食物资源。12月26日，他们得出结论，如果再呆久一点，他们就会饿死。当大多数船员准备再次乘坐捕鲸船起航时，三名男子——威廉·赖特、赛斯·威克斯和托马斯·查普尔，船员中唯一不是楠塔基特本地人的白人——选择留在亨德森。埃塞克斯号沉没将近一年后，劳合社报道称萨里救出了这三人并将他们带到了杰克逊港,澳大利亚。
到2月15日，蔡斯捕鲸船上的三名幸存者的食物再次告罄。2月18日，也就是埃塞克斯号沉没后的89天，英国船只印第安号在智利海岸附近发现并营救了蔡斯、劳伦斯和尼克森。救援几天后，空的捕鲸船在一场风暴中迷失了，当时它被拖在印第安人后面。2月23日，埃塞克斯号沉没93天后，波拉德的船，现在只载有波拉德和拉姆斯德尔，在南美海岸附近被楠塔基特捕鲸船Dauphin救出。波拉德和拉姆斯德尔当时已经完全分离他们甚至没有注意到身边的多芬，当他们看到救他们的人时吓坏了。3月5日，多芬遇到了驶往瓦尔帕莱索的两兄弟号，并将两人转移给了她。
在瓦尔帕莱索呆了几天后，蔡斯、劳伦斯和尼克森被转移到“星座”号护卫舰上，由船上的医生照顾，医生负责监督他们的康复。在官员获悉三名埃塞克斯幸存者——赖特、威克斯和查普尔——被留在杜西岛（他们实际上被留在亨德森岛）后，当局要求已经打算横渡太平洋的商船萨里号，寻找男人。救援成功。3月17日，波拉德和拉姆斯德尔与蔡斯、劳伦斯和尼克森重聚。1821年4月5日，当八名幸存者中的最后一名获救时，七名船员的尸体已被吞噬。在返回楠塔基特后的几个月内，所有八人再次出海。HermanMelville后来推测，如果他们听从Pollard船长的建议并航行到塔希提岛，所有人都会幸存下来。
波拉德于1822年初返回大海，担任捕鲸船“两兄弟”号的船长。在他的第一次航行中，她在夏威夷海岸外的风暴中在法国护卫舰浅滩失事，之后他加入了一艘商船，此后不久在桑威奇群岛（夏威夷群岛）附近失事。到现在波拉德被认为是“约拿”（不吉利），没有船主会信任他再次上船航行，因此他被迫退休。他随后成为楠塔基特的守夜人。据报道，每年11月20日，他都会将自己锁在自己的房间里，并禁食以纪念埃塞克斯的士兵。他于1870年1月7日在楠塔基特去世，享年78岁。
他的前两个妻子在他出海时去世了。当他发现第三任妻子在他最后一次见到她16个月后分娩时，他与他离婚了，尽管他后来把孩子当作自己的孩子抚养长大。1840年9月，离婚完成两个月后，他第四次也是最后一次结婚，并从捕鲸业退休。对埃塞克斯惨痛经历的回忆困扰着蔡斯，他遭受了可怕的头痛和噩梦。在他生命的后期，他开始将食物藏在他位于奥兰治街的楠塔基特房子的阁楼里，并最终被送进了收容所。他于1869年3月7日在楠塔基特去世，享年73岁。
机舱服务员托马斯·尼克森(ThomasNickerson)成为了商船服务公司的一名船长，并在晚年写下了自己关于沉没的记述，题为“埃塞克斯号(Essex)”号船被鲸鱼击沉的损失和船员在敞开的小船中的磨难。尼克森在沉没56年后的1876年写下了这份记录，直到1960年才失传；楠塔基特历史协会于1984年出版。他于1883年2月去世，享年77岁。
其他幸存的
托马斯·查普尔(ThomasChapple)在担任传教士时死于东帝汶的鼠疫热。
威廉赖特在西印度群岛的一场飓风中失踪。
CharlesRamsdell于1866年7月8日在楠塔基特去世，享年62岁。
本杰明劳伦斯于1879年3月28日在楠塔基特去世，享年80岁。
1887年9月12日，赛斯·威克斯(SethWeeks)在马萨诸塞州的巴恩斯特布尔县(BarnstableCounty)去世，成为最后一位埃塞克斯幸存者。
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