唐朝天宝年间，山东临清县某辖区一带有两个同村的秀才，年龄稍大的名叫王恩，稍微小点的名唤李毅，两人是同窗好友，关系十分要好，虽都已是弱冠之年，但是都没有娶妻，整日攻读诗书，一心想要博取功名。
这天两人结伴而行，前去京师赶考，傍晚时分，快到京师的时候路过一个村庄，两人走得又累又渴，王恩在京师有亲戚，想着明天就要考试了，想再坚持一下，晚上到自己亲戚家里投宿，但是李毅实在走不动了。
无奈之下，两人准备在村中住宿一晚，明日清晨赶路，此地离京师已不远矣，不会耽误考试的，两人走进了村头一户人家想打打尖，然后投宿，主户是一对中年夫妇，家里有两个孩子，男主人看到是两个秀才，就同意了他们在此留宿，但是有一点，吃饭住宿都得付钱，两人同意了。
正好现在也是饭点，饭菜都是现成的，两人狼吞虎咽，风卷残云，吃饱喝足之后就去歇息了，躺在床上憧憬着自己中举后的情景，一会儿两人就睡着了。
第二日清晨，在主户家里用过早饭准备付完食宿费后赶路，不料两人一摸口袋都是空空如也，两人一下子慌了，赶紧放下行李，开始寻找起来，都没有找到盘缠，想是半道上被扒手偷去了，这下主户夫妻不干了，认为两人就是想吃白食，大声喊来村民，揪住两人不放，眼看就要考试了，实在没办法，两人商量了一下，为今之计，只能让李毅留下做押，王恩先走，去京师亲戚家里火速取来银子，把食宿费付上，然后两人一起离开，现在时辰还早，速度快的话不耽误考试，主户夫妻同意了。
虽然王恩很快从亲戚家里借来了马匹和银子，但是策马狂奔快赶到村子的时候，不小心坠马，头部受伤，虽然也参加了考试，但是最后李毅中举，王恩却名落孙山。
李毅一直觉得自己对王恩有所亏欠，所以最后朝廷颁发旨意委任李毅为东平府县丞后，李毅也带着王恩前去上任，到东平府后举荐王恩做了一个小吏，闲暇之余王恩也不忘继续攻读诗书，以期卷土重来，两人友谊在当地一时传为美谈。
这日，李毅准备结婚成家了，毕竟现在已经贵为县丞，在东平府已是第二把交椅，与县令也甚为相得，县令做媒，娶了当地一家赵姓大户人家的女儿，赵氏姿容姣好，贤良淑德，知书达礼，婚后两人夫唱妇随，举案齐眉，十分恩爱。
赵氏看到自己丈夫和王恩关系很好，经常会提醒李毅说王恩此人面相不善，有鹰视狼顾之相，宜敬而远之，李毅常常一笑了之，还是经常和王恩来往，不时赠送财物接济王恩，即使成家了，有时候也会让王恩在家中留宿过夜。
这日，李毅需要去外地公干，这次出去，心神不宁，老是心惊肉跳，等几天忙完后回来一看自己家门口围满了人，有仵作和捕快进进出出，赶紧向前查看，王恩突然从人群中闪出，带着哭腔道：“你怎么才回来呀，弟妹被人杀了。”
李毅一听这个消息，不亚于晴天霹雳，身体摇摇晃晃，几欲摔倒，想起前几天临别之时妻子对自己的依依惜别的之情，不想却是永别，连忙想冲进屋中查看，王恩拦之不住，李毅冲进客厅，与县令撞了个满怀，县令姓周，看到李毅想要闯进内室，知道他想见自己妻子最后一面，赶紧把他拦住，李毅嚎啕大哭，悲痛欲绝。
周县令安慰道：“本县知道你们伉俪情深，但是一定要节哀顺变，现在仵作正在验尸，我们最重要的是一定要想办法尽快抓住凶手，以慰弟妹在天之灵。”
李毅泣道：“大人，我只想再见拙荆最后一面。”
周县令道：“本县不想打击你，但是却又不能不实话实说，因为这是你迟早需要面对的，我只能告诉你，她现在已经不是原来的样子了，这不是你想看到的，等仵作验完尸后看验尸笔录吧。”
说完吩咐左右，将李毅架走了。
自己的家李毅是不想再住了，因为一住下晚上就会梦见妻子，李毅只能先住在王恩家中，王恩不停的安慰他，也十分自责说自己没有照顾好弟妹，以至于让她被歹人所害，李毅悲伤过后，一心只想尽快抓住凶手，报仇雪恨，便问王恩妻子遇害的具体情况。
王恩说道自己这几天一直在家攻读诗书，读的头晕脑胀之下，今天想去看看李毅回来了没有，却看到李毅家门口围了一群人，这才知道李毅妻子赵氏被人杀死在内室，听说发现尸体的是邻居王婆，赵氏本来和王婆约好今早去王婆家做女红的，可是到了约定的时间赵氏还不来，于是就去李毅家中查看，发现李毅家门已被撬开，家里狼藉一片，内室血流满地，赵氏尸体不成人形横陈床榻...，王婆惊吓之余，赶紧跑到县衙报了官。
李毅听完径直来到了县衙，看了仵作的验尸笔录，种种迹象表明自己的妻子死前遭受了极大的侮辱和痛苦，是死于虐杀，凶手杀人手法极度残忍，可见此人必是穷凶极恶之徒。
来到内堂，周县令和刑房师爷正在探讨案情细节，看见李毅进来，李毅虽为县丞，但是死者毕竟是他的妻子，周县令担心他关心则乱，不想让他参与破案，但是李毅一心想要尽快破案报仇雪恨，一再坚持下，周县令也就同意了。
周县令和师爷结合验尸笔录和走访推测案情细节：凶手应该是在昨夜撬开李毅家门进入内室的，从这一点上来看应该不是熟人作案，熟人作案一般会选择合法进入，没必要撬门，当时赵氏可能正在睡觉，凶手像是为财而来，把室内翻的一片狼藉，这时赵氏被惊醒，凶手也听到了内室有动静，知道有人，直接进入内室，赵氏一个窈窕女子，当然轻易被控制，凶手应该有着怪异的嗜好，借着月光看清楚猎物是一个美貌少妇，对赵氏进行了惨无人道的虐杀折磨，最后用做女红的一根红绳将赵氏彻底勒死。
奇怪的是，周围邻居晚上并没有听见什么动静，可见凶手对受害者使用了某种手段，完全是有备而来。
县丞的妻子遇害，在当地也是一件大事，周县令和李毅让捕快们限期破案，捕快们不敢怠慢，马上开始进行了大量的走访工作，但是并没有发现可疑的人，因为死者赵氏的社会关系太简单了，平日最多跟邻居王婆来往来往，案发现场也没有留下任何蛛丝马迹，所以案情一直没有大的进展，眼看破案期限到了，转机在这时也发生了，其中一个捕快发现附近山上的一股强盗案发之时曾经来过附近采点，该股盗匪生性残忍，每每下山烧杀抢掠，在本地曾经作案多起，具有重大作案嫌疑。
捕快们以此禀报周县令，周县令和李毅一商量，觉得有些道理，毕竟以前有过这种强盗入室抢劫杀人的先例，现在居然欺负到了县衙要员的头上了，看来只能一劳永逸的设法剿灭，活捉匪首才能侦破此案。
说干就干，周县令马上请示上级，调来大批官兵，规模空前，一路势如破竹，直捣贼巢，众匪大小头目刚开始以为官军和以前一样只是做做样子而已，等到发现不对时，钢刀已经架到脖子上了，此战官军大获全胜，强盗头目被一鼓而擒，押往县衙审讯，随后官军放火焚毁了贼巢。
周县令和李毅精神大振，立刻提审匪首，匪首承认案发之日确实曾经派人来过案发地附近踩点，但是什么都没有干，酷刑之下，匪首也承认了最近几年发生的一些恶性入室抢劫案件是自己所为，但是独独不承认赵氏是自己所杀。
无论两人怎么用刑，匪首就是不承认此案是自己所为，并且大声说道：“好汉做事好汉当，是我做的我都认，不是我做的，你们不能诬陷我，我知道自己难逃一死，但是我也不能胡乱认罪，让真正的凶手逍遥法外。”两人无法，只能先把匪首送回大牢。
周县令很疑惑，匪首说的有道理，无论承认不承认他都是一死，因为他身上任何一项罪名都是死罪，但是为何他就是不承认杀害赵氏呢，难道凶手真的另有其人？
李毅还想再对匪首用刑，但是周县令制止了，再用刑就会导致匪首伤重而死，并不是好的方略，眼下县衙动用人力物力甚巨，但是仍然不能确定真凶，只能先把此案搁置下来，说不定时间一长会有转机，李毅虽然不愿意，但是也无良策。
又过了数月，这日，李毅和王恩去郊外散心，听到路上有两位老者在议论自己妻子遇害一案，其中一位老者说，这个案子一团迷雾，除非能找到会走阴的大师协助才能破得此案。
言者无心，听者有意，李毅和王恩连忙前去问老者，什么是走阴，老者告诉他们，有一种民间奇术叫做走阴，可以把活人带往阴间和死者的鬼魂进行对话交流，了解其中凶手的关键信息，也只有这样才能破得此案。
李毅连忙表露了自己的身份，告诉老者，此案死者正是自己的妻子，想问问怎么才能找到会走阴的大师。
老者告诉李毅，自己也只是听说过走阴而已，不知道哪里有这种奇人，硬闯生死鬼门，岂是儿戏，据说走阴之人每带人过阴总会折损自己一些阳寿，所以即使有人身怀此等奇术，也不会轻易示人，即便最后能找到会走阴之人，可是谁又愿意平白无故折损阳寿带人过阴呢。
听完之后，李毅感觉此事很难，但是值得一试，王恩却是嗤之以鼻，哪有这种事儿，老头儿信口开河。
回去之后，李毅拿出了自己所有积蓄，发了一个英雄榜悬赏，寻找走阴人，揭榜之人，只要能帮自己走阴和自己亡妻交流就可以拿走巨资。
一连几日，江湖骗子趋之若鹜，但都被识破，王恩本来就不信这些怪力乱神之说，这下更是极力反对李毅用这种荒唐的手段来破案，但是李毅坚信自己的诚心能吸引过来真正的奇人异士。
果然这天来了一个全真道士打扮的中年男人，一身道服破烂不堪，揭了英雄榜，要独自和李毅谈话，李毅说王恩不是外人，无妨，但是道长一再坚持只和李毅一人谈。
无奈，李毅只得让王恩回避，道长告诉李毅，自己不要他的钱，愿意帮他抓住真凶。
李毅大吃一惊，此人竟不为钱财而来，还愿意折损阳寿，此举无异于自戕，连忙问原因。
原来道长道号成松，是本地人，出自全真门下，在外周游四方，早年得遇高人，精通走阴，自己父母正是被那股强盗所杀，周县令和李毅此次全歼此股盗匪，将匪首明正典刑，实是报了自己的血海深仇，所以自己愿意帮助破案，但是李毅哪会让他白出力，打定主意破案之后，一定把所有积蓄转交于他。
成松告诉李毅，走阴一事一定要保密，特别是王恩，走阴时间定在明夜子时，地点定在李毅家中妻子遇害的那个房间。
见李毅脸上生疑，成松解释道，走阴过程凶险万分，万万不能有第三人闯入，否则，你我皆有性命之忧，所以一定要保密，对任何人都不能讲起，你的妻子含冤惨死，带有极大的怨气，暂且还不能进入酆都鬼城，只能在自己所遇害的那个房间盘桓，所以我把地点定在了那里，解释完后，再三叮嘱要保密，然后就走了。
李毅遵照成松道长的约定，没有对任何人讲起，到了夜间，王恩业已熟睡，自己一个人偷偷溜出房间，跑回自己家中，月光之下，成松早已在门口等待，两人来到内室，成松让李毅躺在床上，自己开始作法，一阵阴风吹过，床前出现一个披头散发的白衣女子，正是自己的亡妻赵氏。
赵氏看到李毅，大吃一惊：“李郎，你怎么也来了，难道王恩把你也害死了吗？”李毅像是被一道闪电击中了一样僵在当场，大声道：“什么？是王恩把你杀死了吗？”赵氏轻轻的点了点头，原来王恩一直趁李毅不在的时候言语调戏于赵氏，提出求欢，赵氏宁死不从，只是生性懦弱，看到丈夫与王恩关系极好，只能出言提醒丈夫，说王恩面相不善，最好远离此人，但是李毅一直不以为然，直到最后酿出惨据，李毅听完心如刀割，都怪自己当初不能领会自己妻子之意，但是按说王恩不应该如此对待自己，赵氏仿佛看到了自己丈夫仍对王恩抱有幻想，幽幽叹了口气，挥手之间，重现了案发当晚王恩闯入房间施暴的情景画面，验尸笔录上的累累伤痕都找到了具体的原因，李毅看的目眦欲裂，看到妻子竟然承受了如此巨大的痛苦，对王恩再不抱丝毫幻想，想到当初自己与妻子在这个房间的恩爱欢乐时光，如今却人鬼殊途，只能互道珍重，切肤之痛不由对王恩深切痛恨。
成松道长看到李毅已经明白了一切，还阳时辰也已经到了，就把李毅带回了阳间，成松道长走阴耗费了很多元神，抱元守一就地打坐修行，李毅泪流满面，无法自持，呆坐在地，一会儿昏睡了过去，直到卯时醒来，成松道长已经不见踪影。
李毅马上赶往县衙，跟周县令说明了情况，立即命令捕快前去锁拿王恩到案，王恩来到堂上，倒是很爽快，很快承认了罪行，作案经过和周县令他们设想的一样，还供出了一些只有凶手才知道的细节，案情已确凿无疑，可以结案了。
但是李毅看着这个昔日的好友，还有一些疑问，便向王恩问道：“你我莫逆之交，我自问待你不薄，你为何如此对我？”
王恩冷冷一笑：“当初你我一同进京赶考，要不是你让我回去取银子，我也不会坠马摔伤头部，要是不摔伤头，我肯定也能中举，凭什么好事儿都是你的，你做县丞，我做小吏，你有美妻，我却孤零零一个人！”
李毅万万没有想到王恩居然这么想，一时说不出话来。
周县令怒喝道：“如此无耻小人，狼心狗肺之徒，立即给我押入死牢。”
最后，王恩被判凌迟处死。
此案了后，李毅四处寻找成松道长，承诺的积蓄已经换成银票，准备亲自交给成松道长，听手下捕快说，有人在城南见过道长，李毅赶紧拿着银票赶往城南，只见城墙门外有人正在大声吟唱：
大风卷兮，林木为摧，
意苦若死，招憩不来。
百岁如流，富贵冷灰，
大道日往，苦为雄才。
壮士拂剑，浩然弥哀，
萧萧落叶，漏雨苍苔。
李毅细看之下，此人一身破烂不堪的道服打扮，正是成松道长，道长对李毅递上的银票看也不看，对李毅也是毫不理会，飘然远去了，从此，再也没有人见过他。
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