说到晚清，不得不提及的人物就是慈禧，毕竟她才是清朝真正手里握着实权的人。慈禧本是一个小宫女，因为意外怀上了龙种，才晋升为贵妃，后咸丰皇帝驾崩，其六岁之子载淳即位，母以子为贵，她才和东太后慈安一起成为执政太后。
（一）咸丰驾崩
第二次鸦片战争之后，咸丰皇帝逃到热河不久后就归天了。在咸丰死之前，将皇帝位给了六岁的儿子载淳，并任命了八位处理政事的赞襄政务大臣。
在这八位大臣中，其实只有三位拥有实权，其他五位都是墙头草随风倒的，这三位包括两位亲王（怡亲王载桓，郑亲王端华），还有户部尚书肃顺。
当时这八位大臣和东西太后（慈安，慈禧）共同留在热河，处理咸丰皇帝后事。慈禧是比较贪恋权势的，咸丰死前留下的八位顾命大臣明显就是制衡她的。于是她想方设法的游说东太后，说这八位大臣心怀不轨。
（二）两后执政
东太后慈安没有什么野心，但在慈禧的游说下，最终同意秘密联合远在北京的恭亲王奕商量对策争权。咸丰逃到热河，留在北京和洋人商量议和事情的就是这位恭亲王。在处理议和事情中，他和洋人反而打下了关系。
奕和八大臣中的肃顺本就不和，正担心会被挤压的时候，从热河传来了两位太后的懿旨。
因此，等到八大臣一从热河回到北京城，就全部被捕，两个亲王被逼自尽，肃顺被砍头，其他的也没什么好下场，史称“辛酉政变”。八大臣被处理后，就开启了两位太后共同执政时期，年号定为“同治”。
（三）慈禧掌权
东太后慈安虽然没什么野心，但是她也不简单。在咸丰死之前留下“御赏”和“同道堂”两大印章。“御赏”在慈安手上，而“同道堂”在长子载淳的手上（由亲母慈禧代为保管），八大臣的任何政令，需要两个章都盖上才有效。
同时，咸丰为了担心慈禧“恃子篡权”，并给了慈安一道密旨，凭借这道密旨，慈安能够直接废掉慈禧。
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两后共同执政时期，由于东太后慈安比较洒脱，而慈禧有强烈的主政欲望，所以一切大小政事都是慈禧在管。但是总的来说，原则上的事情还是慈安说了算。
当时慈禧身边的总管太监安德海，凭借慈禧这一靠山，势焰熏天胡作非为，结果被东太后慈安知道后，直接“立命诛之”。慈禧一心想偏袒，忌于那道密旨也无可奈何。
根据溥仪自传《我的前半生》中所写：“在慈禧知道密旨之事后，下尽功夫费力讨好慈安，东太后被她哄弄得终于当她的面烧掉了咸丰遗诏。过了不久，东太后就暴猝宫中。”有人说东太后吃了慈禧送的什么点心，也有人说是喝了什么汤。
就在东太后走了之后，慈禧便一个人掌握实权，这也就开启了她在同光两代，长达四十七年垂帘听政的历史。若是东太后废掉了慈禧，也许中国晚清的历史会是另一幅景象。
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