咸丰皇帝重病期间，人们都以为他会让弟弟恭亲王作为摄政王协助自己儿子处理国家事务，恭亲王素来有贤名，在宗室中威望也很高，更何况英法联军撤出北京，恭亲王功不可没，然而谁都没有想到，咸丰皇帝在去世前一天，为自己儿子选定了八个辅政大臣，“皇长子御名现立为皇太子，著载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛，尽心辅弼，赞襄一切政务特谕”，恭亲王和很多人都大失所望，慈禧也是其中之一。
慈禧与肃顺一派素来不和，于是利用肃顺（兼职总管内务府大臣）之前克扣后宫事项的事情、避免自己被人鱼肉，极力怂恿慈安进行垂帘听政，慈安觉得她和慈禧是女流之辈，能力有限，应该和恭亲王商量一下。慈安最信任的人是她弟弟，于是派自己弟弟前往北京问恭亲王的意见，恭亲王自从就排斥在权力核心之外，心里非常不满，见两个嫂子主动找他询问意见，完全不顾咸丰生前的圣旨，极力赞成垂帘听政一事，并立刻前往热河商议（之前已经请求去热河行宫，得到了允许，此时又被问意见，去热河已经是刻不容缓的事情）。
恭亲王了热河之后，单独见了两宫皇太后，“独对一时许”，而后联络热河的熟人，奈何八大臣势力遍及热河，根本无从下手，只能等待皇帝的棺椁归京在，于是，恭亲王在热河呆了没有几天就返回北京着手准备一切事宜。
九月二十三日，咸丰灵柩启程回北京，二十九日抵达，当日恭亲王单独见了太后，“盖太后垂帘之意急迫，急欲将肃顺等障碍早日除去”。次日，恭亲王早早就安排好了，“恭王已预布侍卫，待诏下，王即命擒之”。不久之后，肃顺被斩于菜市口，载垣、端华被勒令在家自尽，其余五人均被罢官，而恭亲王为政变出力极多，自然也收到了丰厚的报酬，同治在位初期，虽然名义上是两宫垂帘听政，实际上恭亲王一人就能左右朝局。
就在政变的当天（十月初一），肃顺等人刚被抓，恭亲王就得到丰厚的报酬：授命恭亲王为议政王，在军机处行走，领宗人府宗令（掌皇族属籍，修辑玉牒，奠昭穆，序爵禄，丽派别，申教诫，议赏罚，承陵庙祀事）。
次日，兼职内务府大臣（前任是八大臣之一的肃顺），掌管宗人府的银库。
仅仅过了一周，皇帝赏恭亲王的王爵可以世袭（按照正常的情况，是降爵世袭），恭亲王再三推迟，才得以暂缓，不过依旧给了一个食双俸禄（也就是领双倍工资，钱其实不重要，重要的这一份尊崇和皇帝、皇太后的亲近之意）。
半月后，恭亲王的生母（咸丰皇帝的养母）康慈太后入祀太庙，咸丰在位时，只是封了太后的位，但是不系宣宗谥，不祔庙，据说是有意打压恭亲王。后来，恭亲王儿女纷纷加封，可以说那个时候的恭亲王是最显赫的皇族。
然而，同治四年，恭亲王就被踢开了，而这一切其实还是出自于他不懂得“恭”，恭亲王得“恭”是他父皇道光亲自选定。
道光很自己儿子们的性格，选“恭”字，其实是用这个字来告诫奕訢，提醒他要摆正自己的身份地位，恭敬兄长，不可逾越，而他没有做到，慈禧又是一个看重权力的人，恭亲王被打压实在是不可避免。
参考资料：吴相湘，《晚清宫廷实录》
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