作为宋代最著名的文学家，苏轼性格豁达开朗，跟谁都能聊到一起，无论在朝堂之上，还是行走江湖，很快就能结交不少朋友，连佛印和尚都对他刮目相看。但是，同为唐宋八大家之一，苏轼与王安石却有很深的矛盾，甚至达到不可调和的地步。按常理来说，两人均为才华横溢的才子，文学造诣难分伯仲，又同朝为官，为何没有惺惺相惜呢？
究其根本原因，并非文人相轻，而是他们政见不同。王安石比苏轼大十六岁，苏轼考中进士时，王安石已经颇有名气，当他读到苏轼的作品，不由竖起大拇指，并称赞道：“不知更几百年方有如此人物。”这个评价非常高，可见王安石比较欣赏苏轼的才学，认为他是百年不遇的人才，前途不可限量。
苏轼对王安石的文学功底，也是相当佩服，拜读《桂枝香·金陵怀古》后，由衷发出感叹：“此老乃野狐精也。”两人品行俱佳，文学修养平分秋色，本应该成为一生挚友，结果因王安石是坚定不移的改革派，而苏轼偏向于保守派，逐渐产生距离，后来直接针锋相对，形容水火。
王安石变法之前，宋神宗召集群臣探讨细节，以欧阳修为首的保守派，表示不同意变法，引经据典进行反驳。满腹经纶的苏轼，更是在朝堂上说：“晋武平吴，独断而克；苻坚伐晋，独断而亡；齐桓专任管仲而霸，燕哙专任子之而败。”这番话太狠，不仅表明反对立场，指责王安石，还暗指宋神宗独断朝纲、听信谗言。
是可忍孰不可忍，正直的王安石怒了，对皇帝说：“轼才亦高，但所学不正，请黜之。”宋神宗也很生气，觉得苏轼恃才傲物，不懂得收敛，如果放任不管，以后或许会惹出更大麻烦，准备给他点颜色看看。聪慧过人的苏轼，感觉气氛不对，京城已无立足之地，未等皇帝开口，就主动请求到外地任职，宋神宗立即批准，让他担任杭州太守。
在此之前，苏轼曾拜访过王安石，两人没有过多谈论公事，而是文学切磋。先是交流诗歌，接下来又探讨词作，不知不觉半天过去了，苏轼起身将要离开，王安石没有留他吃饭，而是笑着说：“子瞻啊，素问你擅长对对联，我这里恰好有几个上联，希望你能给出下联。”苏轼点头答应。然而，王安石连出三个上联，苏轼全都一脸茫然，至死只对出其中一个。
王安石给出的一个上联是：“一岁二春双八月，人间两度春秋。”意思是说，那一年刚好有两个立春，俗称“双立春”，同时又闰八月，所以是两度春秋。虽然苏轼弄懂了意思，但思索半天仍没有头绪，上联实在太巧妙，就算是名满天下的苏轼，也被难住了。孔子云：“知之为知之，不知为不知，是知也。”苏轼承认自己不会，让王安石继续。
第二个上联为：“七里山塘，行到半塘三里半。”在苏州虎丘，有一条路以“山塘”命名，全程大约七里长，非常巧合的是，中间的地点为半塘，刚好是三里半的距离。对联不仅讲究词性相符，对意境也有很高的要求，不能随便糊弄。此联一出，苏轼又不知所措，平时淡定无比的他，此刻不再淡定，自信心遭到打击。
随后，王安石说出第三个上联：“铁瓮城西，金玉银山三宝地。”宋朝时期，镇江又称“铁瓮城”另外还有三座山，分别为金山、玉山和银山，盛产金玉银的地方，可不就是宝地吗。极为巧妙地以地名为对联，可见王安石的功底之深，不逊色于苏轼。最后，苏轼黯然离开，甚至开始怀疑人生，莫非自己还没够优秀吗？
后来，苏轼外出游玩，来到一个名为蛮洞的地方，此处有九条溪流，苏轼突然灵感大发，对出“九溪蛮洞，经过中洞五溪中。”与王安石的上联“七里山塘，行到半塘三里半”完美相对，苏轼高兴到飞起，随后又沉默了，毕竟三个上联，他仅仅对出一个，顿时感慨道：“见不尽者，天下之事。读不尽者，天下之书。参不尽者，天下之理。”
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