尧舜禹禅让，说的是上古时代，华夏族的三个首领尧、舜、禹之间以“让贤”的原则，依次传承“天子”位的故事。当时的天子，乃是部落联盟首领，实行民主推选制度。不过，对尧舜禹禅让的真实性，历代都有人表示怀疑。不论是真是假，作为历史事件来说，尧舜禹的禅让代表了华夏民族在原始社会的尾声，其后华夏民族便进入了更加高级的文明时期。
在尧担任首领期间，黄河流域经常发生水灾，良田沃土房屋畜牧都被淹没。这时居住在崇地的一个名叫鲧的部落首领，奉了尧的命令去治理洪水。鲧用了将近九年的时间不仅没有制服洪水，反而使洪水闹得更大更凶了。鲧只知道建造堤坝挡住洪水，却不知道疏通河道，后来，堤坝被洪水冲垮了，灾情越来越严重。
舜接替尧担任部落联盟首领后，发现鲧的工作失职便杀了鲧，并让鲧的儿子禹去治理洪水。禹汲取了父亲治水失败的教训，把一堵为主，改为以疏为主，他偕同益、稷二人带领工人四处考察立了许多标记。最终得出治水方案，他认为黄河水患最严重，其次是济水、淮水和长江。于是他从壶口起把龙门山开了一条大路，又把抵住山挖出一条深坑，从孟津往北连开九条大河，使黄河水患平了下去。然后又疏通济水的源头，使济水一面通黄河，一面通山东的汶水，治平了济水之患。他又从河南桐柏山起把淮水分为两路，一路通山东泗水，一路通山东沂水，把淮河水患平下去了。
疏导长江的工程，则从四川的岷山做起。以疏浚河道，加速行洪为主，把长江水引到东海去了。传说在禹治水的13年当中，他曾经有三次路过自己的家门而不入，他一直想着老百姓仍在遭受洪水的祸害，庄稼被淹，房子被毁，于是三次经过家门都顾不上进去看望老人，经过多年的努力禹终于治好了水患，把洪水引到大海里去。对社会的安定繁荣发展起到了积极的推动作用。人们为了表达对你的感激之情，尊称他为大禹，即伟大的禹。
大禹虽然只是一个封国国君，却很受舜的宠信。每有要事都要请他去商量，每逢舜当众表扬他的功绩，他总说是舜领导的好，指挥的好，运筹的好。是舜的德行仁政风范，感动了民众，民众拥戴舜的结果，或者说舜慧眼识人，善于用人。把功劳都记在其他几位大臣的账上。舜于是越发觉得大禹仁厚可靠。后来干脆让大禹直接代替自己摄政，把国家大事全都托付给大禹，让大禹替自己管理了16年国家政事。通过16年的观察，舜觉得大禹可以当自己的接班人，就当作众位大臣说要把帝王之位禅让给大禹，大禹多次推辞，并竭力推举舜的儿子商均嗣位。不久，舜病逝，大禹为了避免与商均发生冲突，就躲避到夏地的一个小邑阳城去，一躲就是三年，三年中，天下诸侯不去朝见商均，却来召见大禹。大禹看到了自己的威望和实力，于是在舜死后的第三年返回故都，登天子之位。
在他的治理下，部落和平九州安定，后来大禹命人铸造了象征九州和平的九鼎。这时随着生产力的发展，社会产品出现了剩余。那些氏族部落的首领们利用自己的权利，将剩余产品据为已有。以公有制形成存在的氏族公社开始瓦解。
夏禹是为中华民族的历史发展做出了巨大贡献的伟大历史人物。他的重大功绩不仅在于治理洪水，发展国家生产，使人民安居乐业，更重要的是结束中国原始社会部落联盟的社会组织形态，创造了“国家”这一新型的社会政治形态。夏禹完成了国家的建立，用阶级代替原始社会，以文明社会代替野蛮社会，推动了中国帝王历史沿革发展。
大禹死后，被大禹选定的继承人东夷首领伯夷拒绝接受。后来大禹所在的夏部落的贵族便拥戴大禹的儿子启为部落联盟首领。启在与伯益争夺权位的斗争中获胜，而且杀死了伯益。而伯益本来是大禹按照禅让制选定的传位的对象，启的即位，打破了禅让制，成了历史上王位世袭继承制的开端。也就是“公天下”变成了“家天下”。启在位期间，完成了夏朝的建立，而且使夏朝走上了鼎盛时期。从此开始了子继父位的世袭制度。
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