清朝入关后，沿用明朝政治构架，没有设置“宰相”一职，改由殿阁大学士和军机大臣承担了部分“宰相”的职能。所以，殿阁大学士和军机大臣都被称为“宰辅之臣”。其中，殿阁大学士有“宰相”之名，军机大臣有“宰相”之实。
晚清中兴名臣之一的左宗棠，既当过东阁大学士，又当过军机大臣，那就是名副其实的“宰相”了。
清末洋务派代表之一的张之洞，官至体仁阁大学士，并在年近70高龄任职军机大臣，也算是过了一把“宰相”的瘾。
不过，出人意料的是，从资历、名声两方面都高于左宗棠和张之洞的曾国藩，竟然从没当过军机大臣。这就意味着，曾国藩哪怕当过武英殿大学士，封爵一等毅勇侯，但依然只有“宰相”之名，而无“宰相”之实。别人尊称一声“中堂大人”，曾国藩是会心虚的。
这是怎么回事呢？
一方面，朝廷不愿意。
1853年，曾国藩奉命组建了湘军。1860年，曾国藩署理两江总督，不久实授。1868年，曾国藩改任直隶总督。1870年，因两江总督马新贻离奇遇刺，曾国藩回任两江总督。1872年，曾国藩在两江总督任上病逝。从1860年至1872年，曾国藩前后任职两江总督、直隶总督长达12年。
在这12年时间里，曾国藩广泛地培育自己的势力，将各种人才笼络于门下。曾国荃、李鸿章、彭玉麟、刘长佑、刘蓉、刘坤一等人，无一不是督抚级别的封疆大吏，以至于有“天下督抚，半出曾门”的说法。就连被视为曾国藩政敌的左宗棠，都依然明里暗里与湘军将领保持良好的关系。
同时，在进剿太平天国运动期间，曾国藩统领的湘军人数急剧增加，最多时足有10多万人；光是曾国荃直接统领的“吉字营”，人数就多达5万多人。当太平天国覆灭后，湘军就成了清廷的心腹之患。
为了防止曾国藩一支独大，清廷一面对左宗棠、沈葆桢等人进行扶持，并打压曾国荃等湘军将领；一面严令曾国藩裁撤湘军，避免尾大不掉。
在这种情况下，清廷当然不愿意让曾国藩进一步担任军机大臣。否则的话，清廷能够控制曾国藩的手段就更少了。
另一方面，曾国藩也不愿意。
左宗棠、张之洞，之所以能够担任军机大臣，前提是离任总督职位。对于清廷来说，地方督抚势力再大，只要来到京城，对于清廷统治的威胁就少了许多，给他们一个军机大臣的职务，倒也没有什么大不了。
曾国藩压根儿不愿意离任总督职位。对于他来说，两江总督才是根本所在。他在江宁（今南京市）苦心经营了10年之久。这里是他干事创业的地方，是他挥洒热血的地方，也是他扩充势力的地方。没有两江之地，曾国藩什么都不是；离开了两江之地，曾国藩什么都不是。与两江总督比起来，军机大臣算什么呢？
至于左宗棠和张之洞，心里没有曾国藩这么多“小九九”。左宗棠连一手带大的“楚军”，都可以轻易放弃，张之洞更不用说了。所以，他们会轻轻松松地离任总督职位，进入京城任职军机大臣，曾国藩就不行了。
最终，曾国藩老死于两江总督任上，为自己的人生，划上了一个不太圆满的句号。
【参考资料：《清史稿》《军机大臣》等】
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