先秦时代道家学派的创始人是老聃，被人尊称为老子。老子写了一部《道德经》流传后世，深刻影响了华夏文明，影响了中国文化。因为中国不论是哪家哪派的思想家，都汲取了老子的智慧，借鉴了老子的学说。有人说“老子天下第一”，这虽然是一句戏言，却也道出了中华文化的真相。所以想要学习国学，必先理解老子的思想。
老子的著作《道德经》首先是一部政治理论书籍，其中说的是治国之道。因为老子是周王室的守藏史，掌管着周朝的图书档案，老子从这些图书档案中总结出了一套政治理论。所以《道德经》是一部写给统治者看的“圣人之书”，短短五千余言中出现了三十一个“圣人”。
圣人正是老子理想中的统治者，老子认为能够以无为治天下，让天下百姓都享受安乐的生活。所以《道德经》第二章说：“是以圣人处无为之事，行不言之教。”老子《道德经》的政治理念是“无为而治”，统治者不要妄为，要辅助百姓成就他们自己的愿望，顺应他们的天下，只有君主无为，国家才能治理好。
后来不论是儒家还是法家，都学习、吸纳了老子的政治理论。
比如儒家创始人孔子就深受老子的影响，他在《论语》中的很多言论都能在《道德经》中找到源头。孔子也提倡无为而治，他在论语中说：“无为而治者，其舜也与？夫何为哉？恭己正南面而已矣。”这段话的意思是，古代的天子舜治理天下是无为而治的，他只要恭恭敬敬地坐在朝堂上，就能把天下治理好。孔子一向认为，只要统治者能以身作则，为百姓做好表率，百姓就不会犯上作乱，哪怕统治者没有发布命令，百姓也会做好自己的事情。这就是儒家的“无为而治”。
在《道德经》中，老子认为统治者应当“利万物而不争”、“为而弗恃”、“功成而弗居”，也就说君主是要利国利民，但不要考虑自己的利益，不要占有财富。
而孔子在《论语》中感叹道：“巍巍乎，舜禹之有天下也而不与焉。”这句话的意思是，像舜、禹这样的圣人，他们贵为天子，富有四海，但是他们只治理天下，却不占有天下的财富，是合格的人民公仆。孔子说的这句话与老子如出一辙，显然这不是巧合。
在《道德经》中，老子提倡隐居，他说：“功遂身退，天之道也。”意思是圣人在治理好天下后就会从权位上退下来，绝不会恋栈。老子本人的结局也是归隐，他见到周王室衰落了，于是便辞官归去，从此不知所踪。因此《史记·老子韩非列传》将老子称为“隐君子”，即隐居起来的君子。
孔子虽然周游天下将各国君主推销自己的政治理念，然而他在心灰意冷时也曾想过隐居。孔子认为如果国家混乱，君主昏庸，就应该隐居而不是做官。所以孔子说：“邦有道则仕，邦无道则可卷而怀之。”““天下有道则见，无道则隐。”当孔子的政治理念被各国国君拒绝的时候，他一度发出这样的感叹：“道不行，乘桴浮于海。”意思是自己的主张得不到采纳，不如乘着木筏去海外隐居吧！
先秦时代的另一重要学派——法家也学习、传承了老子之学。老子之后道家的主流是黄老道家，他们即推崇黄帝，又推崇老子，研究的是君王统治天下的方法。黄老道家既尊崇道，又推崇法，因此后人又将黄老道家称为道法家。
法家正是从黄老道家中产生的，他们同样提倡“无为而治”。法家认为“君无为而臣有为”，意思是君主不应去处理具体的事务，只要任命合适的官员，并用一定的手段去操控官员，就能让官员们把天下治理好了。相反，如果君主事事都亲自去管，反而会做得一团糟。
法家的集大成者韩非子专门研究过老子的《道德经》，他写下了《解老》、《喻老》两篇著作，来解读老子的思想。显然韩非子的学说也深受老子影响。
比如《道德经》中说：“五色令人目盲，五音令人耳聋，五味令人口爽，驰骋田猎令人心发狂，难得之货令人行妨。”意思是追求物质享受会使人精神放荡。因此老子认为应当”去甚，去奢，去泰“，去除那些奢华的东西，过一种简朴的生活。
而韩非子说：“夫香美脆味，厚酒肥肉，甘口而病形；曼理皓齿，说情而捐精。故去甚去泰，身乃无害。”意思是美食美色虽然能为人带来肉体上的愉悦，却会损害人的精神与肉体，只有戒除这些物质享受，才不会受到损害。所以国君不能骄奢淫逸，要保持简朴的生活。
老子在《道德经》里说：“绝智弃辩，民利百倍；绝伪弃诈，民复孝慈；绝巧弃利，盗贼无有。”老子认为，人们推崇智谋，因此社会上才会盛行机诈权谋，人人勾心斗角，尔虞我诈，一片混乱。只有彻底摒弃巧辩、伪诈和货利，重新拾回淳朴与天真，这个社会才会回复到一片和谐的状态。
韩非子在自己的著作中也提倡“去智而有明，去贤而有功。”“圣人之道，去智与巧 ，智巧不去，难以为常。”只有去除百姓的计谋与巧诈，国家才能欣欣向荣。当然了，韩非子的思想与老子有一定差别。因为老子要让百姓保持淳朴自然，保持心灵开阔宁静，去除伪诈的心智，去除忧虑与私欲。而韩非子代表的法家则提倡愚民政治，因为当百姓没有聪明与知识时，才容易被统治。
老子“无为而治”的思想哪怕历经几千年都不过时。比如十八世纪西方流传着一句谚语：“最懒惰的政府是最好的政府。”意思是政府不应该做太多事情，与老子的“无为而治”如出一辙。老子思想领先西方一两千年，足以证明老子的伟大。
现在我们提倡的市场经济，让市场自己发挥作用，调配资源，政府主要依靠宏观调控这一直“看不见的手”，这不也是一种“无为而治”吗？虽然市场经济的理论比老子学说更为复杂、先进和精巧，然而其基本内核是一致的，都认为政府不应该强作妄为，而要顺应自然规律。
当然，老子学说不光是一种政治理论，他提出了以道为本的形而上学，认为道是宇宙的本原、万物的规律。老子的这一思想也产生了深远的影响。后世的哲学流派，不论是魏晋玄学“以无为本”，还是中国本土佛教宗派华严宗的“理事无碍”，禅宗的“青青翠竹总是法身，郁郁黄花无非般若”，以及宋明理学周敦颐的“太极生万物”，张载的“太虚即气”，程朱学派的“理一分殊”等等，无不是受到了老子哲学的影响。
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