中国人了解东南亚海岛是很早很早以前的事情了。中国丰富的史籍有大量记载。中国人移居东南亚海岛也很早就有，只是开始时人数很少而已。
唐朝末年，战乱频繁，土地集中在少数人手中，广大贫苦农民无以维生。东南沿海和其他沿海地方的许多平民百姓，不得不铤而走险，到异地谋生。 “世界各地、最宜于华侨谋生发展的为东南亚地区，以其地土质肥沃、阳光、雨量充足，资源丰富，而地理位置与广东、福建两省最为接近，来往较为便利，气候亦相去不大。浙江、江苏两省，虽为沿海省分，谋生发展，中国最大都市上海，近在咫尺，机会很多，无需去国远行。山东、河北亦为沿海省分，农村过剩人口，既有地广人稀的东北，可资移植，自无需舍近图远，出国远行。”因此，漂洋过海，到东南亚海岛谋生的多为广东人和福建人。
元代末年，旅行家汪大渊曾二次乘船访问东南亚、写下旅行记《岛夷志略》，内即有单马锡有中国人居住的记载。
进入明代，我国的航海技术有了相当大的发展，不仅使用了可辨别方向的罗盘，还可以制造能载千人的船舶。著名宦官、航海家郑和，曾从1405年（永乐三年）开始，七次航海，经过爪哇、苏门答腊等地，最远达非洲东岸和红海海口，共及30多个国家，闻名中外。这种形势对华人南移无疑是有益的。
华人大批移居东南亚海岛，主要是在19世纪中叶以后。这是由当时特定的历史条件所决定的。 就国内而言，清王朝已定向腐败，大部分土地都集中在少数地主、官僚手里，而人口迅速增长。同时，西方资本主义的廉价商品充斥国内市场，冲跨了自给自足的自然经济体制，导致大批农民，手工业者破产。这些无业可以维生的劳动者不得不另谋出路了。 从当时的国际形势来看，西方资本主义列强已在东南亚海岛拓发殖民地。他们面临的一个重大难题，就是缺乏大量的劳动力。与这里相距不远的我国东南沿海正可以解决这一难题。而且这里的劳动力非常廉价。 在国内外这种特定的历史条件下，产生了具有特定意义的、臭名昭著的“猪仔”业。
“猪仔”，顾名思义，是难以与人同而一语的。然而这在腐败的清朝末年却公然地成为那些贫苦的出国华工的代名词。这些华人是活的商品，他们的待遇是非人的，几与畜物无别，正当东南亚海岛急待大批廉价劳动力的时候，一些人闻风而动，他们之中或是殖民者本身。或是由殖民者控制的黑社会分子。这些人先是在东南亚海岛当地租来船只，然后开往我国东南沿海一带，大肆掠贩劳动力。他们使用的手段极为可耻。不是拐骗，就是公开绑架。被掠来的劳动力集中起来被押往特设的“猪仔馆”。 “猪仔馆”又称卖人行。门外悬挂“闲人免进”的英文招牌。里面肮脏不堪。门前有武装人员把守。他们备有刑具，一方面用来监管所掠集的华工，另一方面用来逼迫强行绑架进来的贫苦劳动者自愿立约实身。待“猪仔馆”里的华工达到一定数量，人口贩子便在这些人身上烙印上标志、押送到海边的苦力船，最后运至东南亚海岛和海外其他地方，这样离开国土的华人究竟有多少，难以估量。
殖民者是“猪仔”业的幕后操纵者。据记载，1823年至1882年间，驻马来西亚的英殖民当局对“猪仔”的贩卖情况进行过多次调查，还特别制定了法令。法令声言“猪仔馆”是经过殖民当局批准注册的，是“合法”的买卖。法令对“猪仔”设置了种种规定，包括：“猪仔”不得私逃，否则“猪仔”要用劳动抵偿警方追捕的费用；“猪仔”开始工作以后，不得擅自离开工地，另找工作，违者以私逃论处等等。另外还授予“猪仔馆”对“猪仔”格杀勿论的大权。 成批的贫苦华工踏上苦力船，等待他们的是苦不堪言的航行。人说远洋的苦力船是一个“浮动的地狱”，这一点也不过分。 华工全部拥挤在黑暗的底舱里。没有阳光不说，空气混浊不堪、异味扑鼻、令人窒息。船主和人口贩子在上面吃喝玩乐，华工在下面得不到足够的食物，甚至得不到食物，淡水就更谈不上了。由于体质虚弱，加上风吹浪打，船身剧烈颠簸，许多华工染上重病，以至死亡。毫无人性的人口贩子将尸体投入海里了事。活着的华工不仅要忍受饥苦和疾病的煎熬，还要遭到无端的侮骂和鞭打。等不到船抵目的地，许多华工已成为海里鲨鱼的口中之食，活着的也已经弱不禁风了。
华工出国史是一部辛酸的血泪史。它与西方资本主义者殖民东南亚海岛有本质上的区别。
华工是移居东南亚海岛华人中的一个重要组成部分。除此之外，有许多华人或是在海外亲属的招呼下，或是为躲避战乱，纷纷南下。因此，东南亚海岛的华人在来源上，具体地有不同的原因，在移入的方式上也有不同的形式。其中，充当西方资本主义者在东南亚海岛的廉价劳动力是主要的方面。 经过一个长期的移民浪潮，华人逐渐成为东南亚海岛居民的重要组成部分。他们与当地人民一道，同甘苦、共患难，为开发和建设东南亚海岛做出了重大的贡献。
自华人以后，再没有大的移民浪潮涌向东南亚海岛。从结果上看，现在东南亚海岛各国还有一少部分西方人，包括英国人、荷兰人、法国人、意大利人、葡萄牙人、瑞典人、美国人等。多的有一万，少的只有几百。他们移入的时间较晚。 尼格利陀人、马来人、印度人、华人，西方人一起组成了东南亚海岛人。
这是历史的浪潮推出的结局。
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