烽火台，古时用于点燃烟火传递重要消息的高台，古代军情报警措施，为防止敌人入侵而建。遇有敌情，台台相连，传递消息，白天放烟叫“燧”，夜间举火叫“烽”，是最古老但行之有效的消息传递方式，一直使用了两千多年。
烽火台，在汉代称作烽堠（烽候）、亭燧，唐宋称作烽台，并把“烽燧”一词也引申为烽火台，明代则一般称作烟墩或墩台。西北明代墩台，大的还有御敌之功能，小的则只有望而无点烽火之功能。
烽火台建在边境线上，或五里，或十里一座，距离不一，根据地形，以形影相见为准。“唐法，凡边城候望，每三十里置一烽，须在山岭高峰处，若有山冈隔绝，地形不便，则不限里数。要三烽燧相望。若临边界，则烽火外围筑城障（《武经总要》）。”
烽火台通常选择易于相互瞭望的高岗，丘阜之上建立。一般独立构筑，也有三、五个成犄角配置为烽堠群的。关于烽火台的结构和应用情况，在敦煌、居延的烽燧遗址中出土的汉简有说明：“高四丈二尺，广丈六尺，积六百七十二尺，率人二百三十七”。“广丈四尺，高五丈二尺”。
不同地区和不同地形、地势的烽火台形状各异，有圆形、方形、梯形、圆锥形等，但多为方、圆两种形体。各地烽火台的建筑材料和工艺也不尽相同。有的是中空的，有的是实体的。修建烽火台一般“因地制宜，就地取材”。
在西北，烽火台多为夯土打筑，也有用土坯垒筑。在山区，多为石块垒砌。在中东部，自明代开始,有用砖石垒砌或全砖包砌的烽火台。
每座烽火台派有数名士卒专司管理。汉简中还表明当时守烽燧的人数有五、六人或十多人，其中有燧长一人。台子上有守望房屋和燃烟放火的设备，台子下面有士卒居住守卫的房屋和羊马圈，仓库等建筑。
一旦某个烽火台发现敌情，就立即以烽火向邻台报警，这样烽烽相传，一座接一座地用烽火为信号，一直传递到边郡守军，根据烽火所表示的敌情，立即派兵抵抗。
据史料记载，烽火台的建筑历史早于长城，最初建的是彼此相望的烽火台，或是连续不断的防御城堡，而后用城墙把它们联系起来，便成了长城。长城出现后，长城沿线的烽火台便与长城结为一体，成为长城防御体系的一个重要组成部分，有的甚至就建在长城上。
关于烽火台，大家应该都听过烽火戏诸侯的故事。《史记·周本纪》中有这样的记载：“褒姒不好笑，幽王欲其笑万方，故不笑。幽王为烽燧大鼓，有寇至则举烽火。诸侯悉至，至而无寇，褒姒乃大笑。幽王说（即“悦”）之，为数举烽火。其后不信，诸侯益亦不至。”这说的便是著名的周幽王烽火戏诸侯。
西周自公元1046灭商后建立，传至第十一位君主周宣王，已经过去了一百多年，周王室的威信逐步衰落，许多诸侯已经不来朝贡，且相互攻伐。西周后期社会矛盾以及统治阶级内部矛盾日趋激烈，对土地以及政权的争夺，加速了西周的灭亡，厉王时的国人暴动更是直接动摇了西周统治的基础。
周宣王为重新树立周天子威信，慑服各诸侯国，接连对外用兵，却接连遭受失败，尤其在千亩之战中大败于姜戎，南下伐楚更是全军覆没，加之独断专行、不听忠言、滥杀大臣，周王室的统治已经处于风雨飘摇之中。
周宣王死后，其子姬宫涅继位，也就是著名的周幽王。当时周朝京畿所在的关中平原一带发生大地震，加之连年的旱灾，老百姓饥寒交迫、四处流亡，社会动荡不安，周朝国力更加衰竭。
而周幽王却是个荒淫无道的昏君，他不仅不想办法挽救周朝于危亡，奋发图强，反而任用奸臣虢石父等人，疯狂盘剥百姓，更加激化了阶级矛盾；军事上又攻打西戎导致大败。此时，有个名叫褒珦的忠臣，好心劝谏周幽王，周幽王不但不听，反而把褒珦关押起来。
听说周幽王好美色，正下令广征天下美女入宫，褒珦的族人为了把褒珦救出来，在褒国内找到一位姒姓女子，也就是后来的褒姒，将其献给周幽王。
周幽王见了褒姒，非常喜欢，马上就立她为妃子，同时也把褒珦释放了。幽王自从得到褒姒以后，更加昏庸，每天与褒姒在一起荒淫奢侈的生活，不理朝政。后来，褒姒生下儿子姬伯服后，周幽王对她更加宠爱。
最终周幽王竟然废黜王后申后（申国国君申侯之女，后来周幽王立她为王后，故称申后）和太子姬宜臼（申后所生，即周平王），而立褒姒为王后，姬伯服为太子，原太子姬宜臼和申后则逃亡申国。
褒姒虽然生得倾国倾城，也十分得宠，可天生冷若冰霜，自进宫以来从来没有笑过。周幽王为了博得褒姒一笑，想尽了一切办法，可褒姒还是终日不笑。于是周幽王便发布悬赏，称谁能引得褒姒一笑，赏千金。奸臣虢石父就献计点燃防备犬戎的烽火台，使前来救驾的诸侯白跑一趟，以此引褒姒发笑。
周幽王闻言大喜，急忙命令士兵点燃烽火。一时间，狼烟四起，各地诸侯一见警报，以为犬戎打过来了，果然带领各自的军队赶到镐京救驾。可赶到之后，却连一个犬戎兵的影子也没有，只看见周幽王和褒姒和一众宫女、歌姬在骊山上的高台上饮酒作乐。
得知实情的诸侯们这才知道被幽王戏弄，怀着怨气各自领兵回去。褒姒见状觉得十分好玩，禁不住大笑起来。周幽王大喜，立刻赏虢石父千金，并多次点燃烽火戏弄诸侯，以此博得褒姒开心。渐渐的诸侯们见了烽火，只以为又是幽王与褒姒在寻欢作乐，就不再理会。
后来犬戎真的打进来了，周幽王急忙令人点燃烽火向诸侯们求救，可经过周幽王多次戏弄的诸侯根本没有理睬，也不带兵来救，导致犬戎攻入镐京，杀了周幽王并俘虏了褒姒，大掠镐京，西周就此灭亡。
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