“替天行道”是贯穿《水浒传》全书的，通过《水浒传》“替天行道”才广为人知。它最早出现在第十九回之末：“替天行道人将至，仗义疏财汉便来。”此回是林冲火并王伦，将立晁盖为梁山寨主。这里是把晁盖等人看做“替天行道”之人的。这还只是酝酿。正式出场是九天玄女向宋江授“天书”时说的：“宋星主，传汝三卷天书，汝可替天行道为主，全忠仗义为臣，辅国安民，去邪归正。”这也可以看做是《水浒传》对“替天行道”最权威的解释。第五十三回戴宗向公孙胜的老师罗真人说“晁天王、宋公明仗义疏财，专只替天行道，誓不损害忠臣烈士，孝子贤孙，义夫节妇，许多好处”。第五十六回宋江本人向徐宁劝降时，更进一步把它与“招安”联系起来：“现今宋江暂居水泊，专待朝廷招安，尽忠竭力报国，非敢贪财好杀，行不仁不义之事。万望观察怜此真情，一同替天行道。”仿佛“替天行道”与官方的意识形态没有什么区别了。第六十五回，宋江对索超说，许多朝廷的军官之所以投降梁山，是因为“朝廷不明，纵容滥官当道，污吏专权，酷害良民，都愿意协助宋江，替天行道。若将军不弃，同以忠义为主”。“替天行道”似乎可与“忠义”划等号。
第六十一回，《水浒传》中第一次写到梁山泊以“替天行道”为自己的政治旗帜。它是在未上梁山的卢俊义眼中显现的。这是有一定的象征意义的。因为有了卢俊义，梁山的一百零八将才可以说是基本齐全了。到七十一回“忠义堂石碣受天文梁山泊英雄排座次”时，从地里挖出的石碣上，一边镌刻着“替天行道”，一边镌刻着“忠义双全”，正式表明梁山聚义的完成。
作者注重用“招安”解释“替天行道”。支持梁山“招安”的朝内人士宿太尉和宋徽宗枕头旁边的女宠李师师，都在徽宗皇帝面前为梁山“招安”说好话，他们也是用“替天行道”表彰梁山好汉“忠义”的。在李师师家，燕青在李的掩护下对宋徽宗说：“宋江这伙，旗上大书‘替天行道’，堂设‘忠义’为名，不敢侵占州府，不肯扰害良民，单杀赃官污吏、谗佞之人，只是早望招安，愿与国家出力。”
“愿与国家出力”，为王前驱，似乎已经完全归顺了朝廷，与统治者完全站在一起了，朝廷应该无条件接纳他们才是。然而统治者并没有马上接受，《水浒传》作者认为是奸臣的破坏，实际上是由于压迫者与反抗者之间没有起码的互信。
统治者对于曾经武装造反的人们是没有信任的，他们认为造反者“替天行道”是欺骗，它只是一个与朝廷争夺民众的幌子。第七十四回，御史大夫崔靖上奏说“替天行道”只是“曜民之术”(欺骗老百姓的手段)。对梁山人物的分析是“此等山间亡命之徒，皆犯官刑，无路可避，遂乃啸聚山林，恣为不道”。另外，他们觉得这个口号里还是隐藏着老百姓不该有的东西，即那些“亡命之徒”的无所畏惧的进击精神(“恣为不道”)。不是在特别没有办法的时候，封建统治者不会接纳这些“替天行道”的好汉的。
在古人看来，“天行道”除了上天以外，只有最高统治者，谁(包括王公大臣)也不敢声张自己可以这样做。应该说只有脱离宗法网络的游民敢为天下先(否则不能生存)，游民没有社会依靠之后才逐渐认识了自己的力量。他们觉得当“道”不能行于天下的时候自己有权去代替“天”“行道”。游民提出和利用这个口号表明，他们敢于依靠自己的力量改善自己的境遇，使自己有个比较好的出路和前途，不必靠谁赐予。也就是说，他们力图使用不合法(在中国古代，也根本没有合法的手段)的、暴力的手段去实现即使在封建统治者看来也是合理合法的目的。如“全忠仗义为臣，辅国安民，去邪归正”，敬重保护“忠臣孝子”，清除“赃官污吏”，乃至“救生民”铲除不公，实现社会正义。这些乃是社会上下的共识，谁也不能说它们不该实现，关键在于由谁去实现它。
在统治者看来，程序比目的更重要，也就是说“谁给”比“给什么”更重要。梁山好汉们的要求虽不过分，但应该等着朝廷赐予，不可自己去取，但如果老百姓要自己动手去取，统治者认为这是违背程序的，至少被认为是一种僭越行为。统治者认为自己的权力是得之于天的，“行道”是自己的职责，更是自己的权力。这个权力是不能随便假手于王公大臣和左右亲信的，如果形成这种局面，那就是“太阿倒持”、“大权旁落”。对于统治者内部尚且如此，何况是处于社会最底层的游民?在最高统治者看来，“道”宁肯不“行”，也不能允许处在被统治地位的人们代他去“行道”，也就是说“庖人虽不治庖，尸祝不越樽俎而代之”。在统治者还有力量的时候，他们绝不能允许人民自己去取统治者答应赐予的东西，认为这样就是“犯上作乱”。可是当他们力量不足或稍有理性的时候，便会较慎重地考虑一下这个口号的实际的目的，放松一点对程序的苛求，给他们一定的存在空间。由此可见“替天行道”的临界性。被统治阶级把它当做反抗或牟利的旗帜，统治阶级有时也可以容忍。它能把大批的具有反抗精神的群众(在封建时代主要是游民)集合到这面旗帜下与政府对抗，也能带领具有一定规模的武装造反队伍向朝廷投降，招安做官。
当游民受到招安归顺朝廷以后，这个口号也要作些调整。宋江带领梁山好汉投降朝廷以后，便收起了“替天行道”的杏黄旗，打出了上写有“顺天”、“护国”两面红旗。从“替天”到“顺天”，把自己这点主动进击精神收起了，这是统治者所愿意看到的。从《水浒传》七十一回以后的情节看，宋江的“替天行道”还是真诚的，他把这个口号看成梁山好汉忠于朝廷、忠于国家的招牌，当也是绿林出身的王焕带兵来清剿梁山时，王焕斥责宋江“安敢抗拒天兵”!而宋江回答是“我这一班儿替天行道的好汉，不道得输与你”。意思是“你是‘天兵’，但我们是‘替天行道’的好汉!旗鼓相当”。后来征辽国时，连辽君臣也知道梁山是“替天行道”的。“替天行道”这个口号使宋江名扬天下了。宋江要把这个口号坚持到底，他连身后事都考虑到了。当朝廷赐死宋江时，宋江对李逵说：“我死之后，恐怕你造反，坏了我梁山泊替天行道忠义之名。”所以给李逵的酒中也下了毒药，二人一起归天。这里作者是要塑造一个与岳飞类似的“宁可朝廷负我，我忠心不负朝廷”的忠臣形象了(有的《水浒》专家就认为南宋宋江故事的创作是比照岳飞的形象来写宋江的)，这种悲情的呼唤使得宋江这个形象崇高而且富有号召力了。
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