曹雪芹名著《红楼梦》，目前已发现抄本、影印本、刻本，计有程本(包括甲本、乙本、丙本)、戚序本(包括沪本、宁本)、甲戌本、己卯本、庚辰本、甲辰本、郑藏本、舒序本、杨藏本(梦稿本)、王府本、列藏本、卞藏本等十二种。靖本例外，存疑。
这函《红楼梦》舒序本(如图)是白文本，无封面题签：是乾隆五十四年(1789)舒元炜作序并书的手抄本，又称己酉本。是大开本，横19厘米，纵31厘米，用贡宣纸工楷抄写(每页对折中间夹半页空白衬页)，正文竖书右起左行，小楷端庄秀丽。每半页面书写8行，每行24字。白棉绳4眼装订，共40回、20册。序后落款是：“乾隆五十四年岁次屠维作噩且月上浣虎林董园氏舒元炜序并书于金台客舍”。“屠维作噩”即“己酉”年；“且月”则为阴历六月的别称。上浣即上旬。金台为北京的别称。“虎林”即浙江杭县。舒序本中多处钤有篆书红文印“得天然乐趣斋之印”。
该舒序本从抄写笔迹来看，最少是两人书写。舒元炜序中明确说到这部抄本是他与弟弟舒元炳(澹游)客居著名书家姚玉栋(筠圃)家的时候协助主人抄录的。玉栋家仅存五十三回，又从邻家当廉使(当保，先后担任河南按察使和直隶按察使——“廉使”为廉访使的简称)借了另外二十七回，足八十回本(“就现在之五十三篇，特加雠校。借邻家之二十七卷，合付抄胥”)。舒序本暗藏奥妙：各回天头之间的尺寸不尽一致，而且差距还是比较明显的。一部分的天头大，一部分的天头小。
最早发现舒序本的是1938年刚从北京大学毕业，后任中科院文学研究所研究员的吴晓铃(1914—1995)，是我国著名戏曲小说研究专家。1940年出版的第三十一期《宇宙风》刊载一篇署名吴芾的《危城访书得失记》，记载吴晓铃以四十元的代价购得乾隆五十四年抄本《红楼梦》的经过。文中说：“前年元旦之夕我逛罢厂甸的书摊就便道去那个熟识的书店闲坐，那时他们的小主正在忙着招呼徒弟们搬运新以八十元买到的二百多种书，我得到他的特许去翻阅这还没有入目定价的新货，于是这部抄本的《红楼梦》便归我所有了。他要了四十元，真不多，我明知道他赚了钱，他也知道我知道，然而要是等到他们定好价钱再买，那就非二三百元不办了。这书的发现是研究中(国)小说者的一个重要的消息：《红楼梦》已经有了脂砚斋评本(这本子最早，大约是乾隆三十年曹雪芹未死之前的东西)，还有有正书局影印的戚蓼生评本，这个本子的文字和脂砚斋本很多相异之，时代也晚得多。我们要想考察《红楼梦》里文字演变的痕迹，单靠着这两本子或是再加程甲本、程乙本还是不够的，因为时代差得太远，中间没有一个过渡的媒介。现在，这个乾隆五十四年的抄本发现了，它的文辞有的和脂砚斋本相同，有的又和戚蓼生评本相同，刚好做那两个本子中间的桥梁。有了它，许多纠缠不清的问题都可以迎刃而解”。吴氏藏本是宣纸抄本，尺寸31×19厘米，开本宏大，每半页八行，行二十四字。有多人抄写，字迹不同，个别字局部有修改痕迹。每页纸张均有内衬纸，从纸张背面看墨迹有深有浅，是手抄本。原为八十回抄本，后散佚第四十一回以下部分，是个白文本。卷首无题签，总目前题写“红楼梦目录”。各回回目前标明“红楼梦第几回”。第一册开始即为杭州舒元炜序及其弟元炳《沁园春》词一首。序的落款是：“乾隆五十四年岁次屠维作噩且月上浣虎林董园氏舒元炜序并书于金台客舍”，有“元炜”、“董园”印二方。盖为舒氏作序的原本。抄成于北京，时间在程伟元、高鹗乾隆五十六年(1791)用木活字摆印《红楼梦》的前三年。1995年吴晓铃去世前，嘱咐家人，将所藏舒序《红楼梦》捐赠给首都图书馆。
从现有这个舒序本来看，当时可能嫌80回装一函太厚，40回装一函适中，就将80回分两函。这就造成后来40回一函失群的现象。
红学界，有的人认为舒序本是伪书，有的还说舒元炜对《红楼梦》胡乱“妄改”等。这是学术问题，百家争鸣嘛，各种观点都可发表。但这种否定舒序本的议论，早已被资深红学家和实物驳倒。
著名红学家刘世德在谈到舒序本的重要价值时，以《解破了〈红楼梦〉的一个谜》为题给予高度评价。他从舒序本的纸张、墨色及序文所署的年月日的考证中得出结论，认为舒序本是现今发现的惟一具有重要价值的确凿可信的乾隆抄本。对于了解《红楼梦》一书在乾隆年间曹雪芹身前身后这一时间跨度和在北京这一地域的传播流行，舒序本是个重要物证。现存各种《红楼梦》早期抄本，无论是甲戌本、己卯本、庚辰本，还是列宁格勒藏本、蒙古王府本，本身都未留下抄写时间的直接可靠的证据；杨继振藏本两个影印本都题为《乾隆抄本百廾回红楼梦稿》，那“乾隆抄本”四字只是我们这一时代的个别人的看法，其实并没有任何直接的确凿可靠的证据支持。相反，舒序本是唯一的例外。
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