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万历三十七年（1609年）二月，日本萨摩藩致书琉球国王尚宁，数落其“罪状”，包括不分担丰臣秀吉侵朝经费、萨摩送还琉球漂流船时不道谢、不尽心促成日明通商等等，随即不等琉球来得及做出答复，便报经德川幕府批准，出兵入侵琉球。当年三月四日（阴历），萨摩大将桦山久高率领三千人“大军”，分乘100多艘战船，离开山川港南下，于三月八日在奄美大岛登陆，扑灭了当地地元按司的反抗活动。三月廿二日，萨军轻而易举地攻占了德之岛，两天后拿下冲永良部岛。

　　三月二十六日，萨军在冲绳本岛北部的运天港上陆，以装备了西洋火铳的“铁炮队”为主力，攻下了原山北国王廷所在地今归仁城。由于尚真王时期采取中央集权措施，剥夺了各地按司的兵权，并收缴民间武器，因此萨军如入无人之境，没有遭到任何抵抗。他们一边放火，一边向首里城逼近，宛如在中国沿海和朝鲜那样一路烧杀抢掠，以至沿途百姓纷纷弃家奔逃。

　　萨军三日之内便杀至首里城下。四月五日，尚宁王被迫开城请降。萨军随后以“接收”名义进入首里城，分为四组，分头搜掠，将琉球王国两百年来积攒下来的金银、珍珠、宝石、祭器、古玩、丝绸、文书等珍贵物品尽行掳走。琉球王国国库、那霸港的“亲见世公库”也被萨军劫掠一空，凡是“在日本没有见过、没有听说过的”概行登记造册，然后运往那霸港，随后用船运回九州岛的山川港。经此劫难，琉球的“家家文书，代代日记，奇珍万宝，尽失无遗”。

　　五月十七日，萨军带着尚宁王、具志头王子尚朝盛等一百多名琉球贵族离开今归仁城，七天后返回山川港，随后逼着尚宁王觐见了萨摩藩主岛津家久，翌年五月，岛津家久又带着尚宁上江户觐见将军德川秀忠，显摆自己的“武功”，途中还在骏府城拜见了闲居在该地的德川家康。1611年，尚宁被放回琉球，在此之前向萨摩递交了“起请文”，这是日本中世纪士族主从之间的一种礼仪文，琉球王要向上天发誓效忠萨摩，这种起请文此后一直延续，并且琉球王下属的摄政、三司也要宣誓。

　　在最终释放尚宁王之前，萨摩还强迫琉球割让了喜界、大岛、德之、与论、冲永良部等北方五岛，并对琉球领土实施了名为“检地”的土地丈量工作，将琉球的“石高”（年财政收入量）定为123000石，其中北方五岛的35000石收为己有，南部残余领土的88000石中，每年要向萨摩缴纳8000石，5万石为琉球王自用，其余作为诸官俸禄。

　　翌年八月，萨摩藩将明朝下赐的王冠、王服进献给德川幕府。幕府一方面奖赏萨摩，另一方面也命令萨摩不可改动琉球的旧制。幕府之所以保留琉球的独立，除了顾忌到中国的反应外，更希望一个名义上独立的琉球可以充当中日贸易的中介人。之后琉球王国处于“两属”状态，既向中国纳贡，也向萨摩藩纳贡，每年要向萨摩提供大量的大米、芭蕉布、黑糖、牛皮，以及琉球本身并不出产的棉花、苎麻、木耳、胡椒、菜子油等贡物。

　　为征集贡品，琉球不得不在各岛上实行人头税制度，轻则导致岛民流离失所、弃家出逃，严重者如南方的与那国岛，岛民更是被迫采取鸣钟赛跑、然后杀死跑不动的老人及病残者的极端方法来逃避人头税。按照规定，与那国岛每年要向琉球王府交纳折合2000石米的“御用布”，为了避免提高征税额，其人口长年控制在1万左右。岛上有一处名为“人头税石”的天然巨石，石间有一道深达7米的裂缝，为了减少人口出生数量，怀孕妇女都要被迫跳过这道石缝，跳不过去的就摔死了，裂缝底部人骨累累。

　　在割让给萨摩的奄美大岛上，当地的居民在明朝末年从中国大陆偷偷学来了制糖技术，不料这却成为了祸害的根源。当时黑砂糖（红糖）在日本属于非常贵重的商品，因此萨摩吞并奄美大岛后，为了增加财政收入，将岛上15至60岁的男性和15到30岁的女性都搜括为“作用夫”，即奴隶劳工，一个男性劳工的身价是1500到2000斤糖，女性为700到1000斤。奄美大岛和附近岛屿上的稻田全部被迫改种甘蔗，提炼黑砂糖，然后贩运到日本高价出售。岛民匮粮，不得不以红薯和苏铁果实充饥，苏铁果虽然富含淀粉但有很高的毒性，许多人因烹调方法不当而中毒死亡。在萨摩的统治下，琉球北方五岛成了“黑糖地狱”。

　　1875年7月24日：日本逼迫琉球国停止向中国朝贡，成为日本的傀儡国。1876年，琉球紫巾官向德宏、陈情通事林世功等人秘密至中国，请求清朝“尽逐日兵出境”。由于清日之间谈判无果议，林世功在总理衙门前自杀；向德宏选择流亡清朝，宣称“生不愿为日国属人，死不愿为日国属鬼”，誓死不归，客死于福州。

光绪五年,日本悍然出兵将琉球改为冲绳县，大肆抢掠中琉往来的文书、文物、宝印以及琉球国的政府档案等，企图销毁隐匿历史的证据。琉球国誓死反抗，秘密派官员赴天津谒见李鸿章，请求中国“尽逐日兵出境”。清政府自顾尚且不暇，终究未能派兵援助，琉球国王尚泰写下“故国不堪回首月明中”