李鸿章是中国近代史上很有争议的一位复杂政治人物，他的一生和近代史上很多重大事件纠葛在一起，带有深刻的时代印记，并与晚清时中国的命运息息相关。
李鸿章年轻时追随恩师曾国藩镇压太平军，创办淮军后逐渐开始发迹，他是洋务运动的重要发起者与倡导者，大力兴办近现代工业，筹建现代海军，是促使中国迈步走进近现代化的先驱；他铁血镇压太平天国、捻军暴动 ，代表清廷同东西方列强签订了《中法新约》、《马关条约》、《中俄密约》、《辛丑条约》等一系列割地赔款、丧权辱国的不平等条约，被世人唾骂为“卖国贼”。然而，身为清廷委任的“钦命全权外交大臣”，李鸿章不过是慈禧绥靖外交政策的忠实执行者和“背锅侠”，作为具体经办人，他亦有难以言说的苦衷和委屈。晚年的他自嘲不过是一“裱糊匠”，替人背背书， 帮人裱糊“字画”，还要代人受过，他要表达的大概就是这个意思吧？
作为近代史上叱咤风云的显赫人物，不论生前还是死后，人们对李鸿章的评价始终是毁誉参半的。
身为晚清时的柱石臣，洋务运动的代表人物，李鸿章无疑是一位政治强人 。然而，国家积贫积弱、风雨飘摇，国弱，一个人再强又有何用？“少年不识李鸿章，长大方知真中堂”。大概是读懂了李鸿章的苦衷和不易后发出的感叹吧？在一个波诡云谲、暗流汹涌的大时代，个人本事再大，能力再强，所起的作用也终究有限。在时代大潮裹挟下，要么逆流而上，要么独立潮头，要么随波逐流.......在皇权独大的时代背景下，李鸿章只能选择后者。
李鸿章，字子黻，号少荃，安徽合肥人。其父李文安是曾国藩的进士同年，曾任刑部主事，后升郎中。青少年时期的李鸿章家境富裕，因此他走的是一条学而优则仕的道路。
1851年，太平天国运动爆发。恩师曾国藩创办湘军对付太平军。1859年，李鸿章到建昌拜见曾国藩，被挽留担任幕僚。从此，李鸿章成为曾国藩的得力助手。
1860年，曾国藩命李鸿章回安徽招募淮勇，编练淮军，以作湘军羽翼。两年后，编成13营练勇，共6500人的队伍，北洋军阀的鼻祖——淮军从此走上了历史舞台。
李鸿章伙同外国雇佣军“常胜军”进攻苏州、常州一代的太平军。1863年12月4日，淮军占领苏州，天国叛将郜永宽、汪安钧、伍贵文等人被他尽数诛杀。1864年5月11日，李鸿章率淮军攻克常州。同年7月19日，湘军大将曾国荃率吉字营三万人马攻破天京，太平天国灭亡。
李鸿章积功被封为一等肃毅伯，赏戴双眼花翎。此时的淮军，有陆师120营，六万人枪，加水师1万人，共七万大军，且列装清一色洋枪洋炮。于是，淮军超越被大举裁撤后一蹶不振的湘军，成为清军中装备最好、战斗力最强的精锐。
之后，淮军于1868年先后剿灭了活跃于中国北方的东、西捻军。李鸿章开始飞黄腾达，被清廷任为湖广总督，加太子太保衔。从此，李鸿章成为手握重权、炙手可热的封疆大吏。
掌握实权后，痛感中国已远远落伍于世界的李鸿章开始积极推行洋务运动，创办了一批近代的军工企业和民用工业企业。
洋务运动的宗旨是“求强、求富”。曾国藩、李鸿章、张之洞等有识之士是晚清洋务派的代表人物。经李鸿章过问或亲手创办的近代军用、民用企业大致有：松江洋炮局、苏州机器局、天津机器局、开平矿务局、电报总局、轮船招商局、上海机器织布局、漠河金矿......
李鸿章意识到了海防的重要性，于是说服清政府从英国订购了镇东、镇西、镇南、镇北四艘近、现代化炮舰，以及超勇、杨威两艘当时世界上最先进的巡洋舰，加上原有的舰船，战舰总数已达14艘，北洋水师已经初具规模了。1885年以后，北洋海军又从西方购进了定远、镇远、济远铁甲舰三艘，后来又陆续有致远、靖远、经远、来远四艘巡洋舰和六艘鱼雷舰加入北洋现役。到1888年时，北洋海军舰船总数已达25艘，是当时世界战力第八 、亚州第一的强大舰队。
1895年，日、清甲午战争爆发。为保存实力，李鸿章采取消极避战的策略。结果，在黄海海战中，实力弱于清国的日军舰队以弱胜强，北洋舰队损失惨重。威海陷落后，船坚炮利的北洋水师基本全军覆没。李鸿章苦心经营数十年的北洋海军，最终还是灰飞烟灭一场空。
在中国近代外交史上，李鸿章是一位不折不扣的悲剧人物。由于清廷腐败无能，李鸿章在处理外交事物上只有一条路可走——委曲求全。
19世纪70年代，列强为扩大在华利益，愈加咄咄逼人，清国的边疆危机日益严重。1870年8月，李鸿章被任为直隶总督兼北洋大臣，集军事、外交重权于一身。经李鸿章之手签订的不平等条约先后有：《中日台事专条》、《中英烟台条约》、《中法新约》、《中俄密约》、《辛丑条约》 以及最著名的《中日马关条约》。 这一系列丧权辱国的不平等条约都是慈禧在幕后敲定，再由北洋大臣李鸿章具体签署完成的。
为签订这些割地赔款的屈辱条约，李鸿章不仅身背骂名，甚至还为之付出了血的代价。
1895年，甲午中日战争以清朝北洋水师全军覆没而告终。面对如此惨重的打击，慈禧太后决定与日本议和。1895年2月13日，任李鸿章为头等全权议和大臣赴日本马关商订和约。
消息传出后，中外震惊，舆论大哗。因清国谈判代表遭到刺杀，英、美列强看不过眼，出面干涉，日本政府尴尬万分，在国际上亦大失颜面，于是不得不稍作让步，将战争赔款由原先提出的3亿两白银减为2亿两。挨一颗子弹为清国省了1亿两银子，李鸿章也算拼了老命，尽了全力。
1895年4月17日，李鸿章得慈禧首肯，在《马关条约》上签字画押。
条约规定：中国承认日本控制朝鲜并割辽东半岛、台湾、澎湖列岛给日本；赔偿日本军费两亿两白银。消息传出后，举国上下纷纷谴责、唾骂李鸿章。
为平息众怒，清廷革去了李鸿章北洋大臣、直隶总督的职务。李鸿章代人受过，当然他自己也负有一定责任，身败名裂，遭受万众唾骂不说，还丢掉了头上的顶戴花翎，受此刺激，他发誓从此再也不踏上日本国土半步。两年后，环游欧美的李鸿章归途经过横滨，果然死也不肯登岸。
《马关条约》的签订，使李鸿章被清廷罢免，他不愿离开京师回乡养老 ，于是留京“入阁闲居”。
此时的大清，面临着被列强瓜分的危险。日本割据辽东半岛，威胁到俄国的利益，于是沙俄联合法、德两国向中、日施压。在沙俄的调停下，清廷重新起用李鸿章为促日归还辽东半岛、旅顺口的全权大臣，最终达成协议：清廷以3千万白银赎回辽东半岛。用自己的钱赎回自己的土地，这窘事也只有腐朽透顶的清廷才干得出来。
这样，沙俄便成了清廷眼里的“大救星”。为表感谢和报答，清廷派李鸿章为头等专使赴俄参加沙皇尼古拉二世的加冕典礼。在此期间，李鸿章得到清廷授权，与俄国签订了《中俄密约》。该条约允许俄国人修筑的西伯利亚铁路经中国境内的吉林、黑龙江直达海参崴。这条约看似平等其实不平等，为之后沙俄与日本争夺中国的东三省提供了极大便利。
离开俄国后，李鸿章顺便又访问了英、德、法、荷、比、美等西方国家，时间长达半年之久，亲身经历了西方文明的他，眼界开阔了许多。这也使他回国后开始赞同康有为、梁启超发起的“戊戌变法”。
变法失败后，到1900年，八国联军侵华，兵锋所向，势如破竹，很快就攻到了京城。为了乞和，慈禧再次委任李鸿章为议和大臣，并授予他“便宜行事、不为遥制”的权力。 10月11日，李鸿章从广州赶回北京，并携手恭王奕欣一起代表清廷向八国求和。12月24日，八强提出议和大纲，李鸿章立即电奏慈禧。慈禧见条约上没有写她的名字，也就是说没有将她作为罪魁祸首，于是批准了李鸿章的奏请，让他照约遵行。
1901年9月17日，李鸿章、奕欣代表清廷与列强签订了《辛丑条约》。规定：清国向列强赔款4.5亿两白银，加上利息达9.8亿两；允许各国在京师东交民巷设立大使馆；拆除天津大沽炮台等等。从此，中国彻底沦为半殖民地半封建社会，清廷成了列强统治中国的得力工具。
1901年11月7日，《辛丑条约》 签订还不到两月，被千夫所指的李鸿章病死于北京，结束了他毁誉参半、错综复杂、跌宕起伏的一生 ，清廷赐其谥号“文忠”。千秋功罪，谁人曾与评说？
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