对后金来说，发动战争是保持战斗力最好的训练方式，不能停息。
虽然在宁锦大战中受挫，但这并没有打击到皇太极进军中原的信心和决心。宁锦的失利，也使得皇太极意识到明军防守仍有巨大力量，一时难以撼动。因此，在辽西受阻之后，皇太极果断调整进攻路线——借道蒙古。
朝鲜暂无后顾之忧，宁锦进入相持阶段，此时只有蒙古才是进军中原的最佳突破口。不过，道不是想借就能借的，关键在于人家蒙古人愿不愿意答应。
你皇太极说借道，谁信呢，你打着借道的幌子把我们灭了怎么办？这不是引火自焚吗。再者说，即便是真借道，我们同意了，明朝也不同意，回头明朝再来一顿暴揍，你说我们图个啥。所以，道不能随便借。
先来看看此时明朝、后金以及蒙古三者之间的关系。
明朝灭元之后，将蒙古王公贵族驱逐到塞上，使得蒙古对明抱有敌视态度，经常派兵骚扰明朝边界。明朝中叶以前，为了对付蒙古人（明称其为北虏），曾采取“以东夷制北虏”的大政方针。“东夷”系指东北女真等少数民族。但是到了明朝后期，努尔哈赤统一女真各部强势兴起，成为对抗明朝的另一股力量。明朝见罢，及时改变策略，转而拉拢蒙古抑制日渐强大的后金。蒙古族是一个逐水草而居的游牧民族，自身生产能力及其薄弱，平时所获取的生活用品，不是抢掠就是拿牛、马、羊、骆驼等来换取。当蒙古人站在明朝和后金中间，被两者相互拉拢的时候，蒙古人并不和朝鲜一样坚定站在大明一方，而是显示出极为务实的一面，左右摇摆，谁给好处我就向着谁。不过，蒙古内部各部四分五裂并不统一，如察哈尔就为明朝所收买，年年拿出巨额财物供给它，以使它对抗后金。后金就极力争取蒙古其他部落的支持。所以，一部分蒙古人站在后金一方，一部分站在明朝一方。就这样，三者相爱相杀、相互利用，玩起了“三国演义”。
前面说过，努尔哈赤临死之前，虽然暂时压制住了蒙古喀尔喀五部，但漠南蒙古中以林丹汗为首的一些部落仍是后金进攻明朝、统治辽沈的严重威胁。这一点对于皇太极来说，一直犹如眼中木肉中钉。如果蒙古各部铁心联手明朝对付后金，那可不是什么好玩的事情。所以，对以林丹汗为代表的这些蒙古敌对势力一定要有所行动。
正所谓吉人自有天象。林丹汗在统一蒙古的战争中，因为其过于残暴，遭到了所属各部的强烈反抗。他征讨倒向后金的科尔沁失败之后，便以兵向西，征讨喀尔喀、喀喇沁和右翼土默特俺达汗后裔各部，搞得整个蒙古内部一片混乱。这便给皇太极征服漠南蒙古造成了可乘之机。
皇太极绝对不会放过这个天赐良机。天聪元年（1627年）三月，林丹汗以兵逼迫喀喇沁从原牧地叫奢儿城迁出，敖汉与奈曼也被迫从原牧地迁出。敖汉与奈曼本来打算投靠明朝，但是迫于察哈尔的兵威，怕明朝保护不了，便于五月举部两万余人投降后金，声称“我们的察哈尔汗，不认兄弟，败坏道统，所以来求助淑勒汗（皇太极），我们要住在什么地方，随汗的意见”。敖汉与奈曼真心投靠，但这时偏偏遇到皇太极在宁远、锦州被袁崇焕打得灰头土脸，留守沈阳的诸贝勒对敖汉与奈曼的投诚半信半疑，不敢轻易放他们过河。是啊，如此紧要关头，如果蒙古人诈降，与明朝里应外合，那后金就会面临灭顶之灾了。谨慎是对的。六月初，皇太极班师返回沈阳，详细了解情况后，亲自率领诸贝勒以及将士一千多人过河迎接敖汉与奈曼，行报见礼、大宴、准其入境，随处驻牧。同年十二月，皇太极将其妹哈达公主嫁给敖汉的索诺木杜稜，通过姻亲巩固关系。
历史有时就是这样，谁有能力拨开迷雾，谁就可能会成为王者。在努尔哈赤和皇太极均折戟宁远之时，如果明朝和蒙古能够联手对付后金，那历史就可能会改写。但是由于蒙古的自身内乱，伴随敖汉与奈曼的投诚后金，使得蒙古失去了统一的可能。明朝也缺乏有此战略远见的人，或者说本身还不足以能够左右到蒙古各部。总之，他们都失去了消灭强敌的最好时机。
在后金与明和蒙古察哈尔的斗争中，喀喇沁居于较为重要的位置，如果察哈尔征服了喀喇沁，即可与后金抗衡；后金若具有喀喇沁，即可越过宁远，直达蓟镇边墙，进至明境北边，这可是皇太极求之不得。1627年春，察哈尔在吞并了喀尔喀五部之后，又袭击喀喇沁、俺答顺义王卜失兔诸部，克归化城。1628年，喀喇沁与卜失兔等部，反抗察哈尔，并杀敌四万，使得察哈尔的统一大业严重受挫。
墙倒众人推。察哈尔的霉事并没有结束。1629年二月，苏布地与其弟万旦伟征便遣使致书皇太极，请求归附，并发兵共击察哈尔。皇太极接信后二话不说，当即派精兵破察哈尔多罗特部兵于大凌河上源，俘获万余人。正当蒙古各部内乱之际，又逢天灾大饥荒，内外交困的喀喇沁向明求援要粮食。按道理说，这个时候明朝伸一把援手给喀喇沁，就很容易将其拉拢，以后可以很好的对抗后金。可偏偏就在这种事关国运的紧要关头，开始上位执政一年有余的另一个政治明星崇祯朱由检，对于蒙古人有了不同以往的政见，他认为对蒙古各部的扶赏白费金钱，没什么大用处。这些年，明朝给了蒙古人不少东西，但是在防范和对抗后金方面，他们并没有发挥出多大的作用。年轻的崇祯早就对蒙古各部脚踏两只船的行为不忿，现在自己说了算了，就一定要给蒙古人点颜色看看，再也不想被他们牵着鼻子走。他下令，坚决不给喀喇沁粮食，并把赏金革除。得了，这不是生生把喀喇沁往皇太极怀里推吗？崇祯，你这神助攻真是了得！
明朝决计不援，无势可依，走投无路的喀喇沁选择了投向后金。1629年六月，喀喇沁首领苏布地遂协同族左翼土默特台吉善巴与右翼土默特台吉俄木布楚虎尔，率部投诚后金。真是天上掉馅饼，得来全不费工夫。皇太极开心至极。因为喀喇沁投降后金意义非凡，它进一步延展了皇太极的战略维度。自皇太极想突破袁崇焕的宁锦防线受挫以来，寻找新的突破口成了当务之急。蒙古与明朝有着绵长的界域，但此前一直被明朝左右，无法加以利用。而今，喀喇沁的归附大大孤立了察哈尔，使得明蓟镇边外千余里失去了屏障。这么好的机会摆在眼前，皇太极自此可以尽挥长鞭，南袭明边，西击察哈尔。
一直以来，皇太极对于蒙古族上层比对汉官更为亲近。基于三点，第一，满、蒙两个民族除了语言各异外，服饰穿戴及生活习惯方面有许多相同之处，这种天然的共同点拉近了两个民族的亲近感。第二，满、蒙两族同属相对弱势民族，均被明朝欺压，在反明上拥有一致的立场。如在保卫大凌河城的时候，皇太极就曾给城里的蒙古兵写信，内称：“我满洲与你们蒙古原系一国，明则异国也……”，表明了与蒙古人的相同立场。第三，联手蒙古，将对皇太极完成自己的宏图大业产生不可估量的作用。努尔哈赤时期，就一直在争取蒙古这支力量，从遣使通好，发展到通婚联姻，直至与部分蒙古部落建立了针对明朝的政治与军事联盟。皇太极接手后金以后，充分继承父亲的连蒙方略，继续对蒙古结亲、赏赐、分化、利用。包括皇太极本人及其兄弟子侄，还有贝勒大臣，几乎都娶蒙古人为妻。皇太极的孝端文皇后、孝庄文皇后、宸妃都是蒙古科尔沁人。
朝鲜已经暂时归附，威胁不在。现在，皇太极大力化解蒙古人与明朝的关系，争取到越来越多蒙古部落的支持，为其破壁明朝江山找到了新的突破点。这个点是他父亲努尔哈赤都未曾触摸过的。他要做一次尝试。因为，借道蒙古这条道通了。
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