武德四年（公元621年）八月，唐高祖诏令李孝恭为荆湘道行军总管，李靖代理行军长史，率领巴蜀将士兵出夔州（今重庆奉节），平定江南。
这个时候唐高祖李渊已经成功剿灭了王世充、窦建德、刘黑闼等北方狼虎势力，江南的萧铣成了他完成统一大业必须征服的一匹来自南方的野狼。
而此次挂帅的李孝恭是李渊的侄子，李渊派他当总司令很容易理解，带兵打仗还是自家人靠得住些嘛。那么这个身为参谋长的李靖又是何许人也呢？
也正是因为这样，这次平息江南最强劲对手萧铣的战役中，李靖成为了行军长史。
八月，唐军的人员器械粮草战船都已就绪，李孝恭和李靖统帅南征大军自夔州顺流东下，对萧铣开始了正式讨伐。
九月，唐军将要东下三峡，众将都担心水势险恶，建议等水退后再出击。李靖摇了摇头，教会了大家一个关键词：兵贵神速。解析：我们此时集结大军，萧铣还没有察觉到，如果趁着江水上涨之际，以迅雷不及掩耳的速度抵达敌人城下，就可以打他一个措手不及，这样可以出其不意，一举擒获萧铣。
李孝恭采纳了他的意见，唐军一举攻克了萧铣的都城江陵（今湖北荆州）的门户荆门、宜都（今湖北宜都）二镇。
唐军的快速攻击，对敌人起到了震慑的作用。萧铣手下大将文士弘领精兵数万驻扎在清口，看到形势危急立刻率军增援，九月与唐军会战于夷陵（今湖北宜昌）。正当李孝恭要进行决战时，李靖出来制止了。直接说了两个关键词：避其锋芒、击其惰归。解析：文士弘不但骁勇善战，而且手下都是精锐部队，再加上他们这次是为了拯救危亡而来，士气正盛。我们现在应该将船停泊于南岸，避而不战，消磨他们的锐气，然后可以一战而定。
然而，这一次年轻气盛的李孝恭却拒绝了李靖的献计，理由令李靖差点喷血：你不是说行军要兵贵神速吗？如果我们避战不出，一来长了他人志气、灭自己威风；二来等萧铣各地的援兵都到了，我们就会吃不了兜着走了。
李孝恭坚持出战，结果大败。好在李靖已做好了迎接失败的准备，趁敌军获胜之后争夺战利品阵形散乱时，发动反攻，将敌军一举击溃，缴获了敌军战舰四百多艘，斩首及溺死近万人。
转败为胜的李靖采取了乘胜追击的策略，率精兵五千，接连打败了萧铣手下骁将杨君茂和郑文秀，俘虏了敌兵四千余人，一直杀到江陵城下。
兵临城下，形势逼人。当初为了削夺功臣的兵权，萧铣采取了裁军归农的政策，他不会料到自己酿的苦酒终究是要自己来品尝的。这时，京师江陵仅留下数千士卒担任戍卫，面临从天而降的唐军，萧铣虽然赶紧下了召集令，但归农的将士皆远在长江、五岭以南，路途遥远，非一两日能赶来。因此，当李孝恭率主力赶到江陵城下时，萧铣手边实在没有防御的兵力了，索性放弃城外阵地，收缩兵力全力防卫城池，唐军不费什么力气就占领了江陵的外城和水城。
水城是萧铣的水军基地，唐军在这里缴获了很多舟舰。众人都还沉浸在高兴之中时，李靖却下令将这些舟舰全部放到江心，让它们顺着长江水随波逐流。面对众将的不解，李靖马上进行了解析：
1.萧铣的地盘很大，南到五岭，东抵鄱阳湖。我们孤军深入，如果江陵久攻不下，敌人援兵四面围上来，我军腹背受敌，离灭亡也就不远了。
2.现在丢弃了这些舟舰，让它们在长江里随意漂流，敌人的援军看见了，必定以为江陵已经被我攻破，这样他们必然会迟疑不前，行军缓慢，等他们知道了确切消息时，几个月的时间已经耽搁了，那时我军早已攻下了江陵，他们也成了无本之木，很快便会土崩瓦解。
李靖的疑兵之计果然奏效，萧铣的援军半路上看见这么多舟舰，便都迟疑不敢前进。交州（今广西南部、越南北部一带）刺史丘和、长史高士廉等将领投降了唐军。
萧铣见京城被唐军紧紧围困，勤王救兵却是盼星星盼月亮就是盼不回，而城内又已是孤城，支撑不下去了，于是选择了开门投降。知道败局难挽，萧铣在投降时，也找了个台阶给自己下，他哭着对大臣们说了三句话：
1.非战之败，天不佑我。
2.万方有罪，罪在朕躬。
3.城门失火，殃及池鱼。
结论：为了城中将士和百姓，咱们还是开城投降吧！
武德四年（公元621年）十月二十一日，萧铣以猪牛羊三牲的太牢之礼告祭了宗庙，然后下令开城投降，守城的将士全都恸哭不已。萧铣率文武百官，身穿麻衣来到唐军营门，跪下对李孝恭说：“所有的过错和罪过都在我萧铣一人身上，与百姓无关，希望你不要杀掠！”
李孝恭率军入城后，众将都向李孝恭请求道：“萧铣的将帅因抵抗官军被杀的，罪行既然严重，就请将他们的家产抄了，赏赐给将士们。”李孝恭似为所动，但李靖坚决不同意，他说：“王者之师出动，为的是吊民伐罪，应该将正义的名声传到四方。他们为了自己的主子而战死，乃是忠臣，怎么能像对待叛逆一样没收家产呢？现在我军刚刚攻下荆、郢一带，应该向敌人充分展示我军的宽大，招抚远方人的心；如果我军在江陵抄了他们的家产，恐怕从此以后南面的城池都坚守不降，事情就不好办了。”抄家的意见便这样被否定了。
在李靖的主持下，唐军纪律严明，秋毫无犯，人民安居乐业，他的美名也传播天下。而数日之后，十几万前来保卫江陵的援军赶到了，听说萧铣已经投降，都脱下铠甲，归附了唐军。江汉各地的城池也都闻风归降。
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