中国古代宗庙为天子专有，士大夫不能建宗庙。汉朝以前，有官爵者才能建立家庙，作为祭祀祖先的场所，但那时叫宗庙或者祖庙。唐朝始创私庙，以祭祀先祖。宋代朱熹提倡建立家族祠堂改为家庙。
家庙
家庙即为祖先立的庙，属于祭祀祖先和先贤的场所。古时有官爵者才能建家庙，作为祭祀祖先的场所。
古代，对庙的规模有严格的等级限制。天子七庙，卿五庙，大夫三庙，士一庙。“太庙”是帝王的祖庙，其他凡有官爵的人，也可按制建立“家庙”。汉代以后，庙逐渐与原始的神社（土地庙）混在一起。庙作为祭祀神灵的场所，还常用来敕封、追谥文人武士，如文庙——孔子庙，武庙——关羽庙。
至明代，始准许庶人立始迁祖庙，一般建于宗族聚居的近地，岁时由族长率领族人共同祭祀。也称“祠室”“祠堂”。
各族百姓为了祭祀先祖，常建有“家庙”。后来很多地方逐渐合二为一了，兼具双重功能，但有的地方宗祠与家庙仍然是分开建造的，保持着原有的结构与功用。
祠堂
祠是为纪念伟人名士而修建的供舍（相当于纪念堂）。这点与庙有些相似，因此也常常把同族子孙祭祀祖先的处所叫“祠堂”。祠堂最早出现于汉代，东汉末，社会上兴起建祠抬高家族门第之风，甚至活人也为自己修建“生祠”。由此，祠堂日渐增多。
宗祠即是祠堂，是供奉祖先和祭祀场所，是宗族的象征。宗庙制度产生于周代。中国古代士大夫不敢建宗庙，宗庙为天子专有。宋代朱熹提倡家族祠堂：每个家族建立一个奉祀高、曾、祖、祢四世神主的祠堂四龛。
宗祠，除了作为祭祀场所之外，还是执行族规家法的地方。族人的冠礼、婚礼、丧礼基本上都在祠堂进行的。有的宗族规定族人之间或族人家庭之中发生争执，都要到祠堂中裁决。所以，在封建时代，祠堂在一定意义上又成了衙门，具有一族“公堂”的性质。
随着全球华人寻根热潮的兴起，许多宗祠被新建和修复，而海外华人则不断翻新旧宗祠，联络故众。今天的宗祠具有助人寻根问祖、缅怀先祖、激励后人、互相协作的积极意义，是对于加强中华民族的凝聚力和中华民族的团结产生巨大的作用。
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