牛郎织女的传说是我国古代著名的爱情故事之一，它出现很早。仲富兰先生认为：“'牵牛织女传说’的最初出现，涉及到上古天文历法及星祀宗教。牵牛星与织女星在具有人格意态前首先是作为二星出现，按照上古神话系统发展规律，先从'星到神’，而后再从'神到人’……牵牛星被我们农耕的华夏民族祖先视为谷物神，织女则传说是天帝之女桑神，谷物神和桑蚕神都是我们这个农耕民族的先民极为看重的神衹。”（仲富兰《节日里的中国》）
文学作品中最早出现“牵牛”“织女”记载的，是《诗经·小雅·大东》：“维天有汉，监亦有光。跂彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。睆彼牵牛，不以服箱。”这时的牛郎织女还只是天上二颗被人格化了的星辰，看不出二者之间有任何情节。
到了汉代，牛郎织女的故事走入了民间，而且二人还有了塑像。“牵牛的拟人化最早可见东汉班固的《西都赋》：'集乎豫章之宇，临乎昆明之池。左牵牛而右织女，似云汉之无涯。’关于赋中的牵牛织女，李善《文选注》对汉宫阙疏曰：'昆明池有二石人，以像牵牛织女。’昆明池为西汉武帝元狩年间开凿，昆明池附近现存二石像，很可能西汉已制作了石人。这样，牵牛、织女在汉代已被拟人化。”（常建华《中国古代岁时节日》）另外，从宋人陈元靓所引曹植《九咏》注中说：“牵牛为夫，织女为妇，织女、牵牛之星，各处一旁，
牛郎织女的故事在南朝得到了完善，“真正将牛郎织女故事完善是在南朝时，民间传说中织女成为天帝之女，嫁到河西，但织女婚后消极怠工，天帝怒，责令归河东，使牛郎织女一年相会一次。牛郎织女的爱情故事是有现实基础的，是中国'男耕女织’生产生活方式的产物。”（陈玉新主编《中国人的传统节日》）
值得一提的是，牛郎织女故事在发展中又与董永的故事相互影响和交融。“在两个故事中，织女都还是神女，而牵牛则逐渐变成了和董永一样的凡人。这实际上是受到了当时流传的董永故事的影响。人们认为人间孝子董永配得上神女，神女在最初的传说中也叫'织女’。仿照于此，后来人们也就把'牵牛’从天上'拉下来’而变成了人间的牛郎。明清时期，人们讲牛郎织女的传说，往往只说牛郎是人间的小伙子，而忘了天上的'牵牛’，织女也不是奉了天帝之命，而是私自下凡与牛郎成婚，而阻碍他们婚姻的人也由天帝变成了王母娘娘。”（赵运涛《符号里的中国》）
应该说，董永与七仙女的故事显然脱胎于牛郎织女的神话传说。在董永的故事中，天上的织女共有七位，年纪最小的成了董永的妻子。宋代以后，有关董永的文学作品包括话本、小说、戏剧等，也都将董永与七仙女视为一对，从而避免了与牛郎织女故事的冲突。当然，董永与七仙女的故事虽与牛郎织女的故事很像也极易混淆，但二者最大的不同就是故事的结局——牛郎织女至少每年还可以在七夕这天通过鹊桥相会，而董永与七仙女则是别后无法再见了。从这个结局上讲，七夕，我们纪念的应该是牛郎织女。
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