在元朝时代，今天的新疆很多地方是属于察合台汗国治理范围的。元朝灭亡之后，虽然元朝中央政府退居漠北，成为所谓的北元。但是，西域仍然在元朝旧势力控制之下，不过情势更为复杂，察合台汗国分裂，其地各自割据，不相统属，地大者称“国”，小者称“地面”，形成了诸如吐鲁番、火州、柳城、哈密等割据政权，其政权内部统治者多为蒙古人，居民则以其它各族为主。
在这些割据政权中，有必要提一下哈密，很多人都吃过哈密瓜，这是一种非常好吃的水果，又名雪瓜、贡瓜，以哈密所产最为著名，故称为哈密瓜，而不是哈蜜瓜！哈密这个地方在汉朝西域地理中叫伊吾，在唐代叫伊州，元朝称为哈密力。
哈密瓜
在元末明初的西域割据政权中，哈密的战略位置显得尤为重要，是天山南路通西域和甘肃的门户，控制中西交通的咽喉，中亚、西亚的贡使、商旅、公文以及商务几乎完全集中在这条孔道上，西域、中亚各地的统治者都将这条通道视为黄金通道。
哈密之地元代由察合台系宗王镇守，西与东察合台汗国为邻，北接鞑靼。泰定帝也孙帖木儿以后，哈密、沙州、肃州和甘州等地均为察合台第六子拜答儿及其后裔的领地。元朝末年，元廷册封威武西宁王的后裔、察合台一系的纳失里为威武王，后改封肃王，忽纳失里死后，其弟安克帖木尔继承王位。
四大汗国
在明初的西域政治格局中，事实独立的哈密王国有着非常重要的作用。明朝初建时，蒙元势力一直是北边的主要威胁，要彻底消除北元势力对明朝的威胁，必须做好充分的战略准备。
从洪武二年（1369）至二十四年（1391），明军对东北、西北和西南边疆进行了大规模的统一战争和招降活动，其经略的中心都围绕着是如何控制北元的残余势力。
明朝对付北元的战略是：从东、西、南三面进行包围、压制。明朝在与北元势力的斗争中，西北地区处于很重要的地位。明军每次北征蒙古，西路军的进攻方向就是西北地区。
在当时西域的割据政权中，较大的是于阗（今天的和田）和别失八里（乌鲁木齐），其次是吐鲁番和哈密，而小的割据政权方圆只有数里。它们相互间长期纷争不已。
北元与大明
洪武五年（1372），明军大举出征漠北，兵分三路，“大将军出中路，文忠以左副将军出东路，胜以征西将军出西路，将各五万骑”‘，大将军徐达和左副将军李文忠分别率领的中东路大军深入漠北腹地，与北元主力激战，伤亡惨重，而征西将军冯胜率领的西路大军在甘肃取得了辉煌的战绩，在客观上来说是由于中东两路的牵制才使得西路军取得了胜利，而西路军的胜利又为明朝的据点推进创造了大好的局势。
明廷在冯胜大败元军后设甘肃卫（今甘肃张掖），明朝经营西北的战略开始进入实质阶段。哈密割据政权在当时也成为明廷经营西北的一个障碍，洪武二十四年（1391），朱元璋因哈密王国阻挠西域朝贡大明，一怒之下，发兵攻陷哈密，但并未灭国。
朱元璋
成祖永乐二年(1404年)六月，哈密王安克帖木儿遣使来朝，请求明廷册封爵位。朱棣说：“前代王爵，不足再论。今但取其能归心朝廷而封之，使守其地，绥抚其民，可也。”于是，朱棣册封安克帖木儿为忠顺王。
忠顺王的封赐说明此时的哈密实已从属于明朝统治之下。第二年，忠顺王安克帖木儿为瓦刺可汗鬼力赤毒死。明朝便封了安克帖木儿的侄子脱脱为忠顺王，这个王爵的名字也说明了明朝希望牢牢控制这个地方。
哈密卫
非但如此，永乐四年(1406年)三月，明朝还在此地设立了哈密卫，“以其头目马哈麻火者等为指挥、千百户、镇抚；辜思诚、哈只、马哈麻为经历；周安为忠顺王长史，刘行善为纪善，以辅脱脱”。哈密卫自然与内陆卫所不同，属于羁縻卫的性质，但是安排大量汉族官员于忠顺王府，则说明明朝有意强力控制这一地区。
《明史》中说：“成祖之封忠顺王也，以哈密为西域要道，欲其迎护朝使，统领诸番，为西域屏蔽”，哈密地位重要，“把守西陲后门，缉探外夷声息”，即明人所谓“一以断北狄右臂，二以破西戎交党”。
朱棣
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