“棉花糖实验”（StanfordMarshmallowExperiment）是斯坦福大学沃尔特·米歇尔博士在20世纪60年代开展了一项开创性研究，是有关自制力的心理学经典实验。
这项实验共邀请600名4到6岁来自斯坦福大学附属的幼儿园的儿童参加，要求他们做出以下选择：面前放着一块棉花糖，如果能坚持15分钟不碰它，那么15分钟后就将被额外再奖励一块棉花糖；若没坚持住先吃了就没有奖励了。
实验结果是：大约共有三分之一的小孩坚持了15分钟，并得到了奖励；几年后，实验小组跟踪回访了这群小孩，发现当初能够为了奖励而坚持忍耐更长时间的小孩普遍具有更好的人生表现。
“棉花糖实验”的结论一经报道便受到了全世界的广泛关注，然而这场心理学史上著名的实验却被极大地误解了。有些人认为这个实验说了幼年自控力好的孩子成年后成就就越高。
这其实是对该实验的一个误解，米歇尔教授在自己的书《棉花糖实验：学会自我控制》中也提出：
“我们最重要的发现是关于自控——这个人们控制自我感情的能力，其实是可以被教导和学习的。这些都可在后天获得，没有什么是命定的。”
其实我们可以看到这一系列试验可以表明的是人类早期形成的延迟满足和自制力与后来的成功存在着一定的相关关系，但并不是决定性的因果关系，而且自控力是可以通过后天学习获得的。
延迟满足的理论源于上面著名的“棉花糖实验”，实验中明确定义了“延迟满足能力”的含义是：为了获得将来的更大利益，而自己主动延迟或放弃眼前较小的利益，它反映的是一个人自我控制和克服欲望的能力。
近年来，关于延迟满足的教育方法也受到许多家长的欢迎和推崇，但如果在没有充分了解孩子的状态时盲目地对孩子实施延迟满足，对于孩子来说无疑是一种伤害。那怎样才是正确的延迟满足呢？
正确的延迟满足首先就应该是让孩子自行选择，而非由大人来控制，因为主动延迟和被动延迟的效果差异巨大。
1976年，米勒和蕾切尔小组发表论文指出：当孩子觉得“自己掌控着延迟的过程”，那么他主动延迟的时间会更长；相反，如果孩子发现“外人在控制延迟”，那么他的延迟时间就会大幅缩短。
延迟满足顾名思义是推迟的满足，重点在于满足，因此对于孩子来说，“大人是否可信”非常重要。
美国罗切斯特大学“延迟满足再研究”小组，于2012年发表了他们的成果：他们把实验改为两步，第一步告诉孩子，如果等待将得到“更好的蜡笔”，第二步则沿用传统的棉花糖实验。
实验者把孩子分成A,B两组，A组由“可信的大人”主导，即在第一步中兑现了“更好的蜡笔”的承诺；而B组孩子则由“不可信的大人”主导，这个大人在第一步中食言了。
结果在第二步的实验中，A组孩子延迟满足的平均时间达到了12分钟，而B组只有3分钟。
这一研究表明大人是否守信也是孩子能否做到延迟满足的非常重要的因素。
延迟满足的形成关键，应该是先得到充分及时的满足。
后续也有相关的研究表明，那些平时比较容易得到棉花糖的孩子，更能经得住眼前的诱惑，更容易主动延迟满足。相反，那些经常无法轻易得到棉花糖的孩子，就会看起来更加缺乏自制力。
同理，当我们在某些方面能被充分及时地满足时，我们也能更好地在这些方面做到延迟满足。
延迟满足的目的是为了让孩子培养一种克服当前的困境而力求获得长远利益的能力。
延迟满足决不是仅仅让孩子学会等待，也不是一味地教他们压制自己的欲望，而是在于对个体自控力的培养。
延迟满足能力，作为自控力的一种，只是人的能力的一个部分，它是影响一个人成就大小的重要因素，但并非决定性的因素。因为影响一个人成就大小的因素是很多的，比如家庭出身、个人资质、个人能力、时代背景、个人选择等等，有些是先天因素，有些则是后天因素。
先天因素：是我们无法改变的，比如出身、资质和所处的时代背景等。这些先天因素在我们一出生就决定了。
在当前这个互联网时代下，涌现出大量的成功创业者，这是时代赋予大家的机遇，而机会常常是为有准备的人准备的。我们无法选择自己生存的时代，但是可以选择适应这个时代的生存方式；因此对于无法改变的先天因素，我们可以选择适应，以更好的状态去匹配它们。
后天因素：是可以通过自身的努力去改变和创造的，比如能力、个人的职业选择等。个人的能力可以通过学习、反复的练习去改变和提升，也可以根据自身的资质优势去选择自己擅长的能力去培养。
棉花糖实验并不能准确预测孩子未来能否成功，只表明了被试们当时的自控力水平，也无法证明个人的成就大小与当时个人的延迟满足能力大小有因果关系。
个人的成就大小并不又延迟满足能力决定，而取决于他所生存的环境以及自身所做的努力和选择。
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