关于娼妓，在外国，可能起源于一些祭祀性的神庙，汉谟拉比时代巴比伦王国的神殿里有“圣妓”。地中海有个海岛叫塞浦路斯，在古代，这个岛上的女神庙里养育成群的“圣妓”，专供过客淫乐，当时的法律规定，女子不论愿意与否，只有在神庙中当过“圣妓”后才能出嫁。
在中国，《尚书》记载：尧的儿子丹朱“朋淫于家”，西汉刘向在《烈女转》中说“夏既弃礼仪，淫于妇人。求四方美女积之后宫，做烂漫之乐。”这些记载似乎说明娼妓在夏朝前后就已出现，有些人认为妓女源于商周时期的巫婆，称为“巫娼”，但是史书以及甲骨文都没有女巫从事性工作的记载。很多研究者认为中国的妓女可能起源于奴隶主家庭所养的家奴。
妓女成为一种职业大概在西周或者晚些时候的春秋，《诗经.周南.汉广》：“汉有游女，不可求思”。这些游女妖艳妩媚、色艺双全，甚至不远千里从事性工作。当时也出现了一些军妓,越王勾践就是用寡妇淫乐士兵。但是妓女这种职业真正开始合法是从管仲在齐国设立妓院开始，作为一种职业，正式得到了齐国政府的承认。负责对性工作进行保护和管理的就是管仲。
《东周策》说：“齐恒公宫中女市七，女闾七百，”，根据《周礼》记载：五家为比，五比为闾，这是国家经营妓院的开始。管仲是大政治家，创建妓院并不全是为了淫乐，还有他的政治经济目的。
首先增加国家收入，清人褚学稼说：“管子治齐，置女闾七百，征其夜合之资，以充国用，此即花粉钱之始也。”其次缓解社会矛盾，一方面解决许多单身男子的苦恼，另一方面使大量女奴隶得以适当安置，同时还达到了引进人才的目的。
管仲设妓院后，诸国纷纷取经学习，一些诸侯国甚至利用妓女来控制他国，亡人之国，看来妓女的力量并不亚于十万雄兵。这样妓院遍地开花，并影响到后来的封建社会，虽不被主流文化所称颂，但是具备了默认的合法性，所以说管仲成了娼妓的保护神。
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