古时候，福建有个姓曾的举人，他参加会试考中进士后，就和几个同榜进士到郊外去游玩。路上偶然听说寺院里住着一个算命先生，占卜十分灵验，于是他们几个便一同骑马前去问前程。
进门施礼入座后，算命先生见他们一个个趾高气扬、自命不凡的样子，就知道他们是好事临门，便有意说些好话奉承他们。
曾生手摇折扇，微微一笑，开口问道：“我能做多大的官？”
算命先生抚须断言道：“二十年太平宰相！”曾生听了十分高兴，更加志得意满。
曾生他们要回去时，忽然下起了小雨，他们只好去僧房中避雨。僧房内有位老和尚在蒲团上打坐，高鼻梁，深眼窝，见曾生他们进来也不打招呼，十分傲慢的样子。曾生一行人也不在意，随意向老和尚举手施礼后，便坐在床上自顾自地谈笑起来。
大家纷纷祝贺曾生将来要做宰相，曾生此时心高气傲，意气风发地指着他们道：“等我做了宰相，我就举荐张兄做应天府的巡抚，我家中的表兄弟们去当参将、游击，跟随我的老仆人也可以当个千总、把总什么的，那时我就心满意足了。”在场的人听了这话都大笑了起来。
聊了一会儿，屋外的雨下得更大了。曾生刚刚高兴过头了，现在开始有些犯困，便疲倦地伏在床上打盹。迷迷糊糊中，他忽然看见两个宫中的宦官捧着皇帝的手诏，宣“曾太师”去宫中商量国家大事。曾生洋洋得意，连忙去朝廷面见皇帝。
到了皇宫，皇帝亲自来迎接他。在他说话时，皇帝专注地倾听着，不知不觉移身靠近他，和他和颜悦色地谈了半天话。并下令，朝廷三品以下官员的贬黜和提拔都由“曾太师”决定，不必再经过皇帝同意。退朝时，皇帝还当场赏赐了蟒袍、玉带、名马给他。曾生穿好蟒袍、玉带，伏地叩头后才离开。
回到家后，曾生发现已经不是原来住的破房子了，整个府邸雕梁画栋，气势恢宏。曾生心中暗自奇怪，不知道家里什么时候变成这样了。他抚须轻轻咳了一声，仆人们的应答声犹如雷声滚动，可见仆人之多。
不一会儿，文武大臣纷纷到他府上来拜访，还送了许多珍贵的礼物。对他恭恭敬敬的官员们在曾家进进出出，络绎不绝，曾生不可能每个都亲自接待：六部尚书来了，他急忙起身热情迎接；侍郎一级的官员来了，他就拱拱手，说上几句话；比这更小的官员，他就只是点点头。
山西有个官员给他送了十个歌女，个个如花似玉，其中有两个尤为出色，一个叫袅袅，一个叫仙仙。曾生特别宠爱她们，每当不用当差时，他就在家欣赏她们曼妙的舞姿。
一天，曾生忽然想起，自己贫寒时曾得到同乡王子良的接济，如今自己已经平步青云，身居高位，而他仍然郁郁不得志，何不就此拉他一把？于是，第二天的早朝上，曾生就向皇帝上了一道奏折，举荐王子良为给事中，皇帝立刻就应允了，将王子良提拔重用。
不久，曾生又想起曾和郭太仆有过一段恩怨，心中怨恨，第二天便向皇帝上了一道弹劾郭太仆的奏折，皇帝果然又撤了郭太仆的官职。
有恩报恩，有仇报仇，如此恩怨分明，曾生感到十分痛快。
一次，曾生下朝回去途中被一醉汉冲撞了他的仪仗队，大怒，便命人将醉汉绑起来送到京兆尹。京兆尹慑于他的威势，当场将醉汉杖毙。那些和曾生府邸相连、田地相接的大户人家，都畏惧于他的权势，怕被曾生找到理由迫害，于是纷纷将良田美宅献给他。从此，曾生越来越富有，简直富可敌国。
然而，袅袅和仙仙此时却相继亡故，曾生朝思暮想，常常夜不能寐。忽然想起早年邻居家的女儿长得美丽绝伦，以前就想买来做妾，都因为财微力薄而不能如愿。如今自己富可敌国，权倾朝野，总算可以如愿以偿了。
于是曾生派了几个能干的手下，带了些银子送到邻居家，强行将他家女儿用轿子抬了回来。等见到那女子后，发现她比过去更加娇艳动人。曾生不禁回想起自己的一生，事事都如自己所愿，觉得可以心满意足了。
又过了一年，朝中大臣暗中议论纷纷，似乎有人对曾生心怀不满，但又不敢站出来当面指责他。这些动静当然瞒不过曾生，但他心高气傲，根本就没将这些人放在眼里。
没想到，这时有位龙图阁大学士包大人向皇帝上了弹劾曾生的奏折，大意是说：
“曾生原本是一个市井小人，只因一句话迎合了圣上，便有幸深得圣上的恩宠。于是，连曾生的父亲和儿子都因此做了高官。然而，他不想着粉身碎骨报答皇上的圣恩，反而肆意妄为，作威作福，罪恶滔天。
朝廷的官职被他当成自家的货物，按官职的肥瘦，定出不同的价格，只要出得起价格就能得到官爵。因此那些公卿将士为了寻找机会，都投奔到他门下，结党营私。
有些贤臣杰士不愿对他阿谀奉承，便遭到打击，轻则贬为闲职，重则被削去官位，贬为平民。只要得罪他一点点，就会被流放到荒原之地。百官为此感到心寒，圣上因此而被孤立。再加上，曾生任意侵占百姓的良田和良家女子，如今朝野上下已经怨气弥漫，简直暗无天日。
一人得道，鸡犬升天。曾生家的奴仆每到一处地方，就连郡守、县令都要看他们的脸色行事。曾生的一句话、一封信传出，各个官员都得为他徇情枉法。他的养子、远房亲戚等，出门居然坐着官府的车马，如果哪个官员怠慢了他们，立刻就会被他们鞭打责罚。
曾生本人仗着圣上对他的恩宠，沉湎于声色犬马，夜以继日，却从不把国计民生放在心上。这样的人怎么能当宰相呢？如今，内外惊诧，人心不安，如果不赶快将他罢职诛杀，那势必酿成曹操、王莽篡夺皇位的灾祸。
因此，我日夜为国家、为社稷、为百姓担心受怕，不敢安稳地睡觉。今天冒死进谏，罗列出曾生的条条罪状，上禀陛下知道。我请求皇上斩下奸臣的头颅，没收他贪赃枉法得来的财产。这样才能上息苍天之怒，下安众人之心。如果我说的话有任何虚假，愿受刀劈油烹之罚。”
奏折送给皇帝之后，曾生也知道了，吓得魂飞魄散。幸亏皇帝依然对他信任有加，将奏折扣在宫中不发，还奖赏给曾生不少金银，以安其心。
令曾生没想到的是，星星之火可以燎原，包龙图的奏折虽然被皇帝留中不发，但各级官员闻讯后却开始纷纷上奏弹劾他。就连往日投靠在他门下的门生、拜他为义父的养子们也都纷纷对他反戈一击。皇帝逼不得已，下旨抄没曾家，并将其发配到云南充军。
曾生听到圣旨后正惊恐不已时，几十名宫中武士手持宝剑、长戟已经冲进他家中，直接剥下他的官服，将他和他的妻子一起捆了起来。不一会儿，又有官兵冲进曾家，将财物都搬到院子中，只见有金银数百万之巨，珍珠、玛瑙、翡翠、玉器等几百斛，还有其他数不清的各种珍宝数千件。
曾生看着这些宝贝，心中不禁一酸，眼泪差点掉下来。忽然，有官兵将曾生那些年轻貌美的妾拖了出来，一个个披头散发，娇声哭泣，好不凄凉。曾生顿时只觉得怒火中烧，但却敢怒不敢言。
不一会儿，曾生夫妇被监军呵斥着赶出家门，接着曾家大门便被贴上了封条，他们被推搡着赶着上路。曾生夫妇富贵惯了，哪走得动路，于是乞求给他们一辆马车代步，但却被严厉拒绝了。曾生夫妻只能忍气吞声地继续上路。
走了十多里路，曾生正疲惫不堪时，忽然一座大山出现在眼前，直插云霄。曾生担心自己无法爬上去，拉着妻子的手相对哭泣。押解他们的官兵不但不同情，还对他们怒目相向，骂骂咧咧地不让他们停下休息。
此时太阳已经落山，天色渐渐昏暗下来，又没有找到投宿的地方，不得已，只能深一脚浅一脚，一瘸一拐地往前走。等爬到半山腰时，曾生的妻子已经精疲力尽走不动了，倒在路边哀声哭泣。曾生也坚持不下去了，跟着坐在妻子身边休息，任凭押解的官兵大声斥骂。
正在这时，忽然听到前方有许多人齐声呐喊，不一会儿就见一大群强盗手持兵器朝这边冲来。押解的官兵见状大为惊骇，一逃而光。曾生吓得瑟瑟发抖，慌忙跪在路边哀求道：“我只是个被发配到远方的人，身上一分钱都没有，你们饶了我吧。”
群盗怒目圆睁道：“我们都是曾经受你迫害的冤民，为的就是索取你的项上人头！”
曾生这时反而不怕了，怒气冲冲道：“我虽然有罪在身，但也是朝廷命官，你们怎敢如此！”
群盗勃然大怒，挥动利剑对准曾生的脖子就是一下。曾生只听到自己脑袋落地的声音，正惊魂未定的时候，突然冒出两个小鬼，将他反绑着，驱赶他上路。
走了几个时辰，他们来到一座城市，在一座宫殿里见到一位相貌丑陋的大王，正坐在桌案后判决鬼魂的祸福。曾生连忙上前跪下，请求宽恕。大王瞧了他一眼，翻开案卷查看。才看了几行就怒气冲冲道：“这种欺君误国的大罪，应该扔到油锅里去炸！”
大王话音刚落，众鬼齐声附和，声如雷霆。随即就有一位鬼将曾生一把抓到阶下，那里有个七尺多高的油鼎，四周燃烧着熊熊的烈火，油鼎被烧得通红发亮。曾生吓得浑身发抖，哭泣着哀求饶过。鬼将丝毫不理会，一手抓着他的头发，一手抓着他的脚踝，一把将他扔进油鼎里。
曾生顿时觉得整个人随着油波上下翻滚，皮肉被炸得焦烂，钻心地疼。沸腾的油灌进身体，连五脏六腑都受到煎熬。他痛不欲生，这时只想快点昏过去，但却怎么都昏不过去，只能苦苦忍受着。过了很长时间，鬼将才用叉子将他从油鼎里叉出来，又扔在堂前跪下。
大王又翻开案卷，生气道：“仗势欺压百姓，当受刀山之刑。”于是鬼将又把他揪到了一座山前。这座山虽然不大，但异常陡峭，山上纵横交错排列着锋利的刀刃。此时，山上已经有几个人穿肠挂肚地被挂在上面，痛嚎的声音惨不忍闻。
鬼将推着曾生上山，曾生放声大哭直往后缩，乞求怜悯。鬼将恼怒地一把抓起曾生，用力抛向空中。曾生只觉得腾云驾雾般往上飞，接着又晕乎乎地往下掉落，只刹那间便觉得交错的刀锋刺入身体，痛苦地无法形容。
又过了一会儿，不停下坠的曾生，全身被扎的刀孔逐渐变大，忽然从刀山上软绵绵地掉了下来。鬼将又赶着他去大殿中见大王。大王命鬼吏统计曾生一生卖官鬻爵、贪赃枉法、霸占他人财产一共得了多少银子。鬼吏统计后回禀道：“共计三百二十一万两。”
大王听完嘲笑道：“既然如此爱财，那就让他全部喝下去吧。”鬼吏便搬来小山一般的金钱，又将金银放入一口大锅中，用烈火将其融化成液体。另几个鬼吏用勺子往曾生口中灌，流在脸上的，皮肤马上焦烂发臭；灌进身体的，五脏六腑马上沸腾起来。曾生活着的时候总嫌弃这东西太少，现在却又恨这东西太多，喝了大半天才将其喝完。
接着，大王又下令将他押解到甘州府去转生为女人。才走了几步，曾生就看到一个大铁架，上面系着一个周长好几百里的大火轮，轮上的火焰发出五色光彩，光芒直冲云霄。鬼将用鞭子抽打这曾生，让他登上火轮。
曾生闭着眼睛跳上火轮，火轮便随着他的双脚转动，不一会儿，就觉得身体直往下坠，浑身发凉。等他睁开眼一看，发现自己已经变成了一个女婴。再看自己的父母，衣衫褴褛地抵挡着寒风。一间破土房里，放着要饭的破碗和打狗棍。曾生明白，自己成了乞丐的女儿。
从此，她每天都要跟着手捧破碗的父母去沿街乞讨，饥肠辘辘，总吃不上一顿饱饭。身上总穿着破烂的衣裳，挡不住刺骨的寒风。长到十四岁时，她被父母卖给一个秀才做妾。虽然吃穿不愁了，但秀才的大老婆却非常凶悍，每天都用鞭子和板子对付她，甚至用烧红的铁烙烫她。幸好秀才对她颇为疼爱，她心中才稍微感到点安慰。
一天，邻居家的一个无赖少年，忽然翻墙过来骚扰她。她想起自己前生作恶多端，在地狱受尽了折磨，这一生再也不敢做坏事了，于是放声大呼起来，那个少年这才逃走。
第二天晚上，她和秀才正在睡觉，忽然两个贼人破门而入，竟然砍下了秀才，用袋子装走了屋内的财物。她吓得在被子底下缩成一团，一声都不敢吭。等贼人走了以后，她哭喊着跑到大老婆的房间里。大老婆大惊，怀疑是她串通别人来害了秀才，于是写了状纸将她告到官府。
县令对她严厉审问，施以严刑。她受不了，便屈招了，被判处凌迟。当她被押赴刑场时，胸中一股冤气郁塞，她跺着脚喊冤，只觉得阴曹地府的十八层地狱，都没有这么黑暗。
正在嚎啕痛哭时，忽然听到同游的进士大声喊他：“曾兄是做噩梦了吗？”
曾生猛然间醒了过来，睁眼一看，只见老和尚依然还在蒲团上盘腿打坐，同游的几个进士都围在他身边看着他。曾生只觉得全身大汗淋漓，疲惫不堪。同游的进士见他醒了，争着和他说道：“天色已晚，我们肚子都饿了，你怎么睡了这么长的时间？”曾生面容惨淡地站起来，默不作声。
这时，一直闭目打坐的老和尚微微一笑，突然说了句莫名其妙的话：“二十年太平宰相的卦，灵验吗？”曾生听了大吃一惊，连忙向老和尚施礼请教。
老和尚双手合十念了句阿弥陀佛，道：“只要修德行善，即便掉入火坑也会有解脱之日。我这山野和尚只能知道这点浅薄的道理了。”曾生听了默默无语。
志得意满地来，却灰心丧气地回去了。从此，曾生做官的念头淡了，后来进山修道，再也不知所踪。
蒲松龄说：降福给行善的人，降祸给为恶的人，这是自古以来永恒的天道。
每个人都会做梦，每个人的梦都千差万别，然而梦毕竟是虚假的。曾生还没踏入官场，只因算命先生说他有二十年太平宰相的命，就志得意满。睡下后在梦中预演了自己做高官的一生和下地狱、转生后的经过，醒来后大彻大悟，最终悬崖勒马。
虽然看起来曾生少享乐福，却也因此少受了罪。
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