孔子曰：“天下有道，则礼乐征伐自天子出(1)；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。自诸侯出，盖(2)十世希(3)不失(4)矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣(5)执国命，三世希不失矣。天下有道，则政不在大夫。天下有道，则庶人(6)不议(7)。”
(1)礼乐：代表重要的活动与制度。征伐：征战，代表重大的决策。
礼乐征伐自天子出：礼乐和征战都是由天子作出，即重要活动与制度和重大决策都是由都天子负责。
(2)盖：大约、大概，表推测。后面的“五世”、“三世”两句前省略这个字。
(3)希：通“稀”，稀少。
(4)失：丧失，失去。这里意思是诸侯无法保证“礼乐征伐”的正确性，造成社会正常秩序的丧失，出现混乱和动荡。
(5)陪臣：指大夫的家臣。
(6)庶人：平民，百姓。
(7)议：议论，这里指的是对政治的非议。
孔子一直致力于天下有道，原因何在？本章就是孔子所做的最好解释。
“天下有道，则庶人不议。”，这句话点名了天下有道的意义。天下有道，社会安定，百姓安居乐业，生活顺心。在这种状态下百姓自然不会关心政治，也不会去讨论如何治理。“庶人不议”也可以作为评价天下是否有道的标准。
“天下有道，则政不在大夫。”与“天下有道，则礼乐征伐自天子出。”的意思相近，表明要做到天下有道的关键是大政方针都是掌握在天子手中，其中“礼乐征伐”就是最主要的“政”。诸侯、大夫、陪臣等人有私心谋私利，即使掌管了天下，他们难以长时间地保证保证“礼乐征伐”的正确性，天下就会出现混乱（“失”）。第16.1章的“季氏将伐颛臾”，就是大夫掌权而不能正确地作出征伐决策的典型案例。
孔子把天下有道的希望都寄托在天子身上，但是他并没有讲为什么会由天下有道变成天下无道。纵观历史，被孔子给予厚望的天子并不都靠得住，无道天子比有道天子更多。因为早期的尧舜禹是是因为有道才成为天子的，而是后期的天时是因为是天子的后代而成为天子的，能力和素质并不够。正是由于无道天子的存在，才使得天下有道转向了天下无道，正是昏庸天子的存在，才使得“礼乐征伐自天子出”变成“礼乐征伐自诸侯出”，而且这个发展趋势还会由天子、诸侯、大夫、家臣一直传递下去。这是由家天下和宗法社会制度所决定的，不是孔子倡导有道所能够改变的。
孔子说：“天下有道，礼乐和征战都是由天子作出的；天下无道，礼乐和征战都是由诸侯作出的。（礼乐和征战）由诸侯作出的，大概经历十代，很少还能不出现混乱和错误的；（礼乐和征战）由大夫作出的，经历五代，很少还能不出现混乱和错误的；若是大夫的家臣把持国家政权，传到三代很少还能继续的。天下有道，最高政治权力就不会掌握在大夫之手。天下有道，百姓就不会非议政治。”
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