子贡问：“师与商也孰贤?”子曰：“师也过，商也不及。”曰：“然则师愈与?”子曰：“过犹不及。’”子路问：“闻斯行诸？”子曰：“有父兄在，如之何其闻斯行之？”冉有问：“闻斯行诸？”子曰：“闻斯行之。”公西华曰：“由也问闻斯行诸，子曰‘有父兄在’；求也问闻斯行诸，子曰‘闻斯行之’。赤也惑，敢问。”子曰：“求也退，故进之； 由也兼人，故退之。”
孔子在《论语》提出了中庸的命题，但没有像“仁”那样进行直接的解释。朱熹《四书·中庸》解释：“中者，不偏不倚，无过不及之名。”“无过不及”，源自于《论语·先进》：“子贡问：‘师与商也孰贤?’子曰：‘师也过，商也不及。’曰：‘然则师愈与?’子曰：‘过犹不及。’”子贡问孔子，子张和子夏这两个人相比较哪一个更好？孔子回答说，子张做事往往过头，而子夏则做事总不到位。子贡说，这样说来，是不是子张比子夏优秀一些？孔子说，“过犹不及。”这里孔子提出两个关键词，一个是“过”，就是过了头；另一个是“不及”，就是不到位，孔子认为做过了头与做不到位是一样，这段话历来被视为对于中庸的最经典的解释。
从中可以看出，孔子认为任何事物都有三种状态，即过、不及、最佳。凡事应有一个适当的度，超过这个度，就是过；没有达到一定的度，就是不及，过和不及都不是最佳状态；只有适度、恰到好处才是最佳状态。这个度就是中庸，既不过头，也不是不到位，而是恰到好处。
孔子虽然没有对中庸做直接的解释，但是《论语》中多处闪耀着中庸的智慧，在《论语·先进》还有一则类似于“过犹不及”的例子：
子路问：“闻斯行诸？”子曰：“有父兄在，如之何其闻斯行之？”冉有问：“闻斯行诸？”子曰：“闻斯行之。”公西华曰：“由也问闻斯行诸，子曰‘有父兄在’；求也问闻斯行诸，子曰‘闻斯行之’。赤也惑，敢问。”子曰：“求也退，故进之； 由也兼人，故退之。”
子路问孔子，听到该做的事情就要立即行动起来吗？孔子说，“有父兄在，如之何其闻斯行之？”有父亲，兄长在，怎么能听到就去做呢？冉有也向孔子他问了同样的问题，孔子却说马上行动。
两个人同样的问题，答案却不一样，公西华听后就糊涂了，问孔子为什么？孔子说：“求也退，故进之； 由也兼人，故退之。”退，退缩；兼人，意思是两个人才能做到的事情一个人就做到了。子路与冉有两个人的性格完全不一样，冉求平时做事退缩，比较小心，所以孔子激励他，要克服优柔寡断的缺点；子路这个人性格比较急躁，好勇鲁莽，所以孔子就劝他行动之前要听听父亲、兄长的意见，实际上是要子路行动前要谨慎，缓一缓，不要急着行动。
子路之“进”与子张之“过”一样，冉有之“退”与子夏之“不及”一样，都不是恰到好处的做事方法，都有其不足之处，都需要针对不足进行改进，才能达到中庸的境界。
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