关于《红楼梦》中故事的历史背景一直很有争论，作者在第一回里就明确地说“然朝代年纪，地舆邦国，却反失落无考。”于是专家们武断地认为是清朝。然而《红楼梦》中人物服饰多具明朝特点，书中提到“闺阁中历历有人”属作者“半世亲睹亲闻”，强调它是石头“亲自经历的一段陈迹故事”。说明作者肯定经历过明朝。有趣的是我看到过不少论文都深入分析《红楼梦》中满族的生活气息，说得有鼻子有眼儿的，实在是让人哭笑不得！仔细看的话就会发现书中的男人没有一个是长袍马褂这样满人的打扮，８７版电视剧《红楼梦》严格地按照书中的描写设计了角色的服装，丝毫看不到满人的特点。实际上《红楼梦》人物服饰多属明式，这已为许多学者所确认。
比如《红楼梦》第三回描写宝主：“头上戴着束发嵌宝紫金冠，齐眉勒着二龙抢珠金抹额；穿一件二色金百蝶穿花大红箭袖，束着五彩丝攒花结长穗宫绦，外罩石青起花八团楼缎排穗褂；登着青缎粉底小朝靴”。这显然不是清初公府贵少的装束，但我们却可以从明代寻到其踪迹。明末的太监刘若愚《明宫史》水集“束发冠”有：“其制如戏子所戴者，用金累丝造之，上嵌晴绿珠石。……下加额子一件，亦如戏子所戴，左右插长堆羽焉。凡遇外出游幸，先帝（万历）圣驾尚此冠，则自王体乾起，至暖殿牌子止，皆戴之。各穿窄袖，束玉带，佩茄袋，刀悦，如唱《咬脐郎打围》故事。”与明代外出游幸的圣驾及息从比，“庙里还愿去”的宝玉只少了两支长锥羽，且因他没有官阶之故，腰束的只是宫绦。宝玉这身服饰正是“明代少年公子极华贵的装束’郭若愚先生说：“宝玉戴冠，是明代旧制吻。”特别是类似宝玉紫金束发冠，亦有明十三陵定陵出土的金丝皇帝冠实物可印证。
《红楼梦》在第十五回说：“北静王水溶头上载着洁白瞥缨银翅王帽，穿着江牙海水五爪坐龙白蟒袍，系着碧玉红鞋带”。郭若愚先生说：“水溶的服饰，绝不是戏装”，而是“汉服”，并且是明人的服饰。“洁白替缨银翅王帽”，“碧玉红鞋带”是为明制无疑。至于蟒袍，则不是明朝钦定的官服。甚至《明史》记载有几位皇帝曾诏令禁服：“天顺二年定官民衣服不得服用蟒龙’响，“正德十六年世宗登极诏云：“近来冒滥玉带、蟒龙、飞鱼、斗牛服色，皆庶官杂流，并各处将领黄缘奏乞，今俱不许。嘉靖十六年，“兵部尚书张珊服蟒，帝怒”，接着礼部奏定“文武官不许擅用蟒衣’，以此看来，蟒袍似乎是明人服饰的禁区。
然而，明代却有例外：其一，蒙皇帝隆恩特许者可服蟒。《明史》载：“内阁赐蟒衣，自弘治中刘健，李东阳始……万历中，赐张居正坐蟒；武清侯李伟以太后父，亦受赐”。其二，内官服蟒。《明史》又载：“永乐以后，宦官在帝左右，必蟒服”，“……贵而用事者，赐蟒，文武一品官所不易得也。单蟒面皆斜向，坐蟒则面正向，尤贵。……蟒有五爪、四爪之分”。北睁王水溶穿着的“江牙海水五爪坐龙白蟒袍”，正是明代达官蒙皇恩特盛的标志，显示了北静王贵不可言的地位，也正合书中所言：“原来这四王当’日惟北静王功高，及今子孙犹袭王爵”的身份，又与他随手卸下一串“前日圣上亲赐鹊鸽香念珠”送给宝玉的描写相合。此外，《红楼梦》第一回云：“俄而，大轿抬着一个乌帽猩袍的官府过去”。贾雨村穿着的也正是“明代官服”。
不仅男性服装如此，女性服饰也具有鲜明的明式风格，特别是与清初旗人贵族妇女服饰迥异的裙装，更是多彩多姿。大观园的女性都着裙装。第三回写贾氏三春“其钗环裙袄，三人皆是一样的妆饰”。入京待选的薛宝钗亦着裙装，第八回写她穿着“蜜合色棉袄，玫瑰紫二色金银鼠比肩褂；葱黄续棉裙”。第二十六回写袭人“穿着银红袄儿，青缎背心，白续细折裙”。而“呆香菱情解石榴裙”中，那石榴红绩裙，不独香菱有一件，袭人有一件，宝钗也有一件。当家奶奶凤姐不仅有“翡翠撒花洋给裙”，而且有“大红洋络银鼠皮裙”。可以说：裙装，是红楼群芳最通常的服装。可是，裙装在明代有服制而清代无服制。清朝的叶梦珠《阅世编》云：“裳服，俗谓之裙，旧制，色亦不一，或用浅色，或用素白，或用刺绣，织以羊皮，金缉于下缝，总与衣衫相称而止。本朝无裙制，惟以长布没履，无论男女皆然”。
不仅裙装，红楼诸艳喜着的还有一种披风“鹤髦”，亦具明人风格。第四十九回黛玉“罩了一件大红羽纱面白狐狸里的鹤髦”，薛宝钗“穿一件莲青斗纹锦上添花洋线番把丝的鹤髦”。明代刘若愚《明宫史》水集“髦衣”条云：“有如道袍袖者，近年陋制也。旧制原不缝袖，故名之曰瞥也”。黛玉她们身着的自然是不缝袖者，故而名“鹤磐”。
《红楼梦小考》说：“这种服装在明代宫中有之，当然勋臣贵戚之家亦效仿焉。”画此外，女性头饰亦如此。第三回凤姐“头上戴着金丝八宝攒珠髻，结着朝阳五凤挂珠钗”，这完全是明式首饰。其“金丝八宝攒珠髻”亦见于明代抄没严篙家产的记录《天水冰山录》，其中记有“金宝髻一顶，重九两三钱，金髻三顶，共重一十五两八钱，金丝髻五顶，共重一十八两六钱”。邓云乡先生认为：凤姐的“金丝八宝攒珠髻”就是这一类头饰。凤姐的“五凤朝阳挂珠钗”明代有二式：一是按品金冠，均有金凤衔珠串。二是金玉凤头答，口衔珠结串，下垂于鬓公。凤姐是家常装扮，其钗当属后一种。
当然，《红楼梦》中也会偶尔出现清朝的一些描写，如第七十八回秋纹说宝玉“这裤子配着松花色袄儿，石青靴子，越显出这靛青的头，雪白的脸来了”。“石青靴子”也不是“朝靴”，而是清人喜穿之物，“靛青的头”也是对雄发后的形容，宝玉已是清人打扮了。这是怎么回事呢？我猜测这是因为参与创作的人不止一个，而且已经在清朝生活了几十年，所以在写作的时候难免会出现这样的问题，但总体上来看，书中人物的服装还是以明朝样式为主。
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